Чёрная смерть — пандемия чумы, достигшая Европы в 1347 году и в 1348 году перекинувшаяся в Англию, убив от трети до половины всего населения страны. Чёрная смерть была первым и наиболее серьёзным проявлением второй пандемии, вызванной бактерией Yersinia pestis.
Возникнув в Китае, заболевание распространилось на запад вдоль торговых путей, ведущих в Европу, и попало на Британские острова из английской провинции Гасконь. Считается, что чума была принесена инфицированными на материке людьми, приплывшими в английский порт, а также заражёнными блохами корабельными крысами. Крысы являлись временными хозяевами бактерии чумной палочки, а заражавшиеся от них блохи, в основном блохи крысиные южные, становились переносчиками.
В 1348 году один корабль, плывущий из Гаскони, пересёк Ла-Манш и бросил якорь в Уэймуте в Дорсете. Один из моряков с корабля был болен чумой, и его смерть стала первым случаем Чёрной смерти, зарегистрированным в Англии[1].
К осени 1348 года чума достигла Лондона, а к следующему лету распространилась по всей Англии. К декабрю 1349 года основная вспышка уже прошла. Хотя точно оценить число погибших очень сложно, в последнее время существует тенденция смещения оценок вверх. Это явление является результатом научных исследований последнего времени, посвящённых крестьянскому обществу в средневековье; 90 % населения были крестьянами, что намного больше дворянства или духовенства. В то время как раньше предполагалось, что погибла треть или менее населения, сейчас общепризнанны оценки в половину всего населения, хотя некоторые предполагают ещё более высокую смертность.
Чёрная смерть поразила процветающую нацию. Несмотря на высокую смертность, парламенту удавалось достаточно успешно справляться с общественным кризисом. Непосредственным следствием эпидемии явилось сворачивание кампаний Столетней войны. В Англии не бытовали формы особого религиозного рвения (флагеллантство и преследование евреев) как в других областях Европы, например во Франции или Германии (так как евреи из Англии были изгнаны ещё в 1290 году). Чума имела крупные социальные последствия в долгосрочной перспективе. Уменьшение численности населения вызвало нехватку рабочей силы, и, затем, рост заработной платы. Правящие классы пытались обуздать этот рост введением новых законов, что вызвало недовольство в низших классах. Восстание Уота Тайлера 1381 года является, в большей степени, следствием этого недовольства, и хотя восстание было подавлено, крепостное право в Англии постепенно сошло на нет. Чёрная смерть затронула также художественные и культурные сферы общества.
В 1361-62 годах чума снова вернулась в Англию, на этот раз унеся жизни 20 процентов населения. В XIV и XV веках ещё несколько вспышек чумы носили локальный характер. Последствия этих вспышек были намного менее тяжёлыми, во многом благодаря сознательным усилиям правительства. Одной из последних вспышек была великая эпидемия чумы в Лондоне в 1665-66 годах.