В истории известны три колоссальные пандемии чумы. Если при эпидемиях натуральной оспы, холеры, сыпного тифа, испанского гриппа, гриппа H1N1, COVID-19 и многих других — погибало, за редкими исключениями, не больше 30 % заболевших, то заболевание чумой означало верную смерть. Заболевший неминуемо умирал через несколько дней, поэтому ужас эпидемий чумы затмевал ужас всех войн[1].
Первая — «Юстинианова чума», началась в Египте, опустошила почти все страны Средиземноморья и держалась около 60 лет. В разгар эпидемии в 542 году только в Константинополе ежедневно умирали тысячи человек. Всего погибло около 100 миллионов человек, Византия потеряла примерно половину населения[1]. Последующие вспышки заболевания оказали большое влияние на Омейядский халифат[2].
Вторая пандемия — «Чёрная смерть» — зародилась в Азии и в 1346—1348 годах бушевала в Европе, где её жертвами стали 25 миллионов человек.
В более широком смысле вторая пандемия «наложила свой зловещий отпечаток на всё европейское средневековье»[1]. Историки выделяют следующие пики активности чумы:
Между этими периодами порой менялось по несколько поколений людей, не знавших чумы (чума в эти периоды сохранялась в многолетних природных очагах)[3].
Третья пандемия — пандемия чумы, началась в 1855 году в китайской провинции Юньнань[4] или, в более широком смысле, из множества природных очагов в Центральном и Юго-Восточном Китае[1], и официальным началом пандемии считается случайно выбранная эпидемия в Кантоне, несмотря на то, что эпидемии чумы периодически вспыхивали там с 1850-x годов[5]. Как только эпидемия достигла побережья, суда, на этот раз с паровыми двигателями, быстро разнесли чуму по всем частям света[1]. Вспышки чумы отмечались в 87 портовых городах (из нескольких тысяч портов того времени)[5]. Особенно чума лютовала в Гонконге и Бомбее[1]. Чума также распространилась на все континенты благодаря торговым судам в виде относительно небольших по масштабу вспышек, не приведших, однако, к возникновению эпидемий, сопоставимых по масштабу с эпидемиями средневековья.