Шестидесятники — поколение интеллигенции, выступившее на авансцену общественной и литературной жизни Российской империи в годы подготовки и проведения Крестьянской реформы (конец 1850-х и 1860-е годы). Наиболее радикальное крыло шестидесятников составляли разночинцы, которые подчёркивали разрыв с дворянским наследием дореформенной России. Критики окрестили эту установку на отказ от привычных ценностей нигилизмом. Революционеры-шестидесятники представляют первое поколение революционного движения в России.
Реформы Александра II вызвали небывалое оживление интереса к социально-политическим вопросам в образованных слоях российского общества. «Северная пчела» писала: «В самых глухих городах, где до сих пор все насущные интересы состояли в картах, водке, взятках и сплетнях, являются публичные библиотеки, журналы и газеты, везде проснулась и воспрянула умственная жизнь». Ослабление цензуры при Александре II прежде всего сказалось на количестве разрешённых периодических изданий. С 1851 по 1855 год было разрешено лишь 31 издание, а в следующее пятилетие их появилось уже 147. Журналистика превратилась в мощный рупор общественного мнения.
Особый интерес вызывали вопросы образования и воспитания. Отдельные литературные выступления в этой области приобретали значение выдающихся общественных событий («Вопросы жизни» Н. И. Пирогова, 1856). «Вопрос о воспитании сделался современным, жизненным вопросом, обратившим на себя внимание лучших людей нашего общества», — заявлял в 1859 году Д. И. Писарев. Проблемами просвещения и воспитания много занималась общая печать, им целиком посвящаются новые специальные издания («Журнал для воспитания», «Русский педагогический вестник», «Учитель» и др.), в которых печатались статьи таких передовых педагогов, как К. Д. Ушинский.
Интеллигенцией была предпринята в довольно широком масштабе попытка просвещения городских низов путём создания воскресных школ. Их создавали первоначально в Киеве, Петербурге, Москве (в конце 1850-х годов), а затем и во многих других больших и малых городах России. Это движение вызывало подозрения у правительства, которое, после ряда ограничительных мер, в 1862 году закрыло все воскресные школы.
Вопрос о распространении грамотности и хотя бы самых первоначальных знаний в массе крестьянства стал предметом широкого обсуждения в печати. Под давлением общества и печати правительство должно было заняться разработкой вопроса о народной школе; к 1864 году оно подготовило и издало «Положение о начальных народных училищах». Земская реформа привела к появлению земских школ для крестьянских детей.