Штрихово́й код (штрихко́д[1][2]) — графическая информация, наносимая на поверхность, маркировку или упаковку изделий, предоставляющая возможность считывания её техническими средствами — последовательность чёрных и белых полос, либо других геометрических фигур.
В 1948 году Бернард Сильвер (Bernard Silver) (1924—1963), аспирант Технологического института при Дрексельском университете в Филадельфии, услышал, как президент местной продовольственной сети просил одного из деканов разработать систему, автоматически считывающую информацию о продукте при его контроле. Сильвер рассказал об этом друзьям — Норману Джозефу Вудланду (Norman Joseph Woodland; 1921—2012) и Джордину Йохансону (Jordin Johanson). Втроём они начали исследовать различные системы маркировки. Их первая работающая система использовала ультрафиолетовые чернила, но они были довольно дороги и со временем выцветали.
Убеждённый в том, что система реализуема, Вудланд покинул Филадельфию и переехал во Флориду в квартиру своего отца для продолжения работы. Следующую реализацию системы подсказала азбука Морзе: Вудланд сформировал свой первый штриховой код из песка на берегу. Впоследствии он писал: «Я только расширил точки и тире вниз и сделал из них узкие и широкие линии». Чтобы считывать штрихи, он использовал технологию оптической звукозаписи, использовавшуюся в киноиндустрии. 20 октября 1949 года Вудланд и Сильвер подали заявку на изобретение, которая была удовлетворена 7 октября 1952 года[3].
В 1951 году Вудланд и Сильвер попытались заинтересовать компанию IBM в развитии их системы, которая, однако, признав реализуемость и привлекательность идеи, отказалась от её реализации. IBM посчитала, что обработка получающейся информации потребует сложного оборудования и что его разработку она сможет провести при наличии свободного времени в будущем.
В 1952 году Вудланд и Сильвер продали патент компании Philco (в дальнейшем — Helios Electric Company). В том же самом году Philco перепродала патент компании RCA.
В конце 1950-х и в 1960-е многочисленные инвенторы-изобретатели предлагали другие аналогичные технологии. Среди них следует отметить систему отслеживания железнодорожных вагонов, разработанную Дэвидом Коллинзом из корпорации Sylvania Corporation, в которой использовались серии цветных полосок, изготовленных из отражающих свет материалов, который представляли десятизначные цифры. Компьютер производства Sylvania преобразовывал и передавал эти данные операторам. Когда вагон въезжал на территорию депо, то цветная этикетка отражала свет и световой датчик «декодировал» результаты. Эта система поступила в продажу в начале 1970-х годов, но оборудование было дорогостоящим и громоздким. Коллинз ушел из Sylvania и основал Computer Identics. Он решил использовать черно-белый штрих-код и лазер для сканирования. В конце 1960-х годов Computer Identics установила две таких системы — одну на заводе General Motors, а другую — на оптовой базе General Trading Company в Нью-Джерси.