Латинское научное название рода — Dryopteris — происходит от греч. δρῦς, что значит дуб, и πτέρις, папоротник, и означает папоротник дубовых лесов, дубрав[1].
Род Щитовник включает в себя около 150 (в некоторых источниках до 250) видов наземных многолетних травянистых папоротников, произрастающих в основном в умеренной климатической зоне Северного полушария. Многие виды образовались в результате межвидовой гибридизации. Наибольшее видовое разнообразие наблюдается в Восточной Азии.
Корневище крепкое, короткое, приподнимающееся от земли, покрытое широкими, часто цельными чешуями или (по краям) железами. Листья двух типов: или ланцетные, дважды перистые, или треугольные, трижды перистые, за редкими исключениями собранные в правильной формы пучки: воронкообразные или гнездовидные. Особый случай для этого рода — Щитовник Зибольда (Dryopteris sieboldii) — у которого нехарактерные, «слишком простые» листья, непарноперистые, с крупными цельными долями.
Листовая пластинка сверху голая, жилки свободные, рахис листа иногда покрыт чешуями, похожими на те, которые покрывают корневище. Спорангии расположены на нижней стороне листочков рядами или разбросаны случайным образом — они округлые до овальных, покрывальце округло-почковидное (в форме щитка), реже отсутствует.
Хотя щитовник очень широко распространён по всему земному шару (от холодных областей Евразии и Северной Америки до тропиков Азии, Африки и Южной Америки), его основные ареалы находятся именно в умеренных климатических областях, где видовое разнообразие папоротников весьма ограничено. Только немногие виды заходят в субтропическую и тропическую области западного и восточного полушарий. Основной центр видового разнообразия (и возможно, происхождения) рода находится в Гималаях и Восточной Азии (более всего в Китае и Японии), где было обнаружено более 100 из 150 его видов. Ископаемые остатки щитовника находили уже в отложениях мелового периода, но развитие и распространение этого рода происходило в основном — в третичном.
Ряд видов, входящих в род Щитовник являются широко известными, широко распространёнными или даже легендарными растениями, давно и хорошо известными человеку. В частности, Щитовник мужской (Dryopteris filix-mas), носящий ещё со времён Римской империи народное название папоротник мужской — является одним из самых распространённых видов папоротников вообще и самым распространённым видом папоротников умеренной климатической зоны земного шара.