Эс-Самава расположен в северной части мухафазы Мутанна, на обоих берегах реки Евфрат, через которую проложены четыре моста. Город находится в 280 км к юго-востоку от Багдада, между столицей и главным портовым городом страны — Басрой, что определяет его важное стратегическое значение[2].
Эс-Самава основан приблизительно в III веке н. э. племенем Куда'а, входившим в состав древнего царства Химьяр, существовавшего около 110 до н. э. — 599 г. на юге Аравийского полуострова. Племя Куда’а ранее находилось на территории Йемена, но впоследствии покинуло его и поселилось на границе Ирака, в полупустыне Самауа[3].
Город построен на обоих берегах реки Евфрат и соединен четырьмя мостами в центре. Западный берег — коммерческое сердце города, включающее в себя старый город и еврейский квартал, agd al yahood. Здесь находится крытый рынок Suq Al Masgoof, построенный во времена Османской империи. Старый город уходит корнями в византийский период и представляет собой лабиринт многолюдных улиц и рынки.
В 1964 году жители Самавы получили известность за спасение более 1000 политических заключенных-членов Иракской коммунистической партии, которые были отправлены в «Поезде смерти» (qutar al maut) из Багдада в тюрьму Nigret Al Salman, в условиях 50-градусной жары. Поезд был атакован жителями города на железнодорожном вокзале, обезвоженных заключенных освободили из вагонов, поливали водой и кормили. Более 100 заключенных к тому времени уже погибло.
В 1975 году город стал административным центром мухафазы Мутанна, в это время он являлся торговым центром сельскохозяйственного района, в котором действовали построенный в 1955 году цементный завод и железнодорожная станция[4].
В ходе вторжения коалиционных сил в Ирак 22 марта 2003 года наступавшие на Багдад части 82-й воздушно-десантной и 1-й бронетанковой дивизий США вышли к городу.