Этельред I — сын Пенды. Беда Достопочтенный называл жену Пенды королеву Киневису, однако не упоминал её детей. Так как никакие другие жены Пенды неизвестны, весьма вероятно, хотя и не бесспорно, что она была матерью Этельреда. Ничего не известно ни о дате рождения, ни о детстве Этельреда. У него были два брата Педа и Вульфхер, и две сестры, Кинебурга и Кинесвита; также возможно, что Меревалх, король Магонсета, был братом Этельреда.
Этельред стал королём в годы, когда позиции Мерсии заметно пошатнулись. Она не только потеряла влияние в Южной Англии, но вообще стояла перед угрозой лишиться независимости. В 676 году армия Этельреда вторглась в Кент, опустошая страну, оскверняя церкви и монастыри. Был взят и разрушен Рочестер, место пребывания епископа западного Кента. Разрушения Рочестера и его окрестностей были настолько большими, что занимающий должность епископа Путта удалился из своей епархии; назначенный его преемником, Квихельм также бросил владение «из-за его бедности».
Причина нападения Этельреда на Кент не известна, но, возможно, он желал воспрепятствовать королю Кента Хлотхеру восстановить управление Сурреем, который незадолго до этого был причислен Вульфхером в орбиту влияния Мерсии. Может также случиться и так, что Этельред желал отомстить за убийство сыновей Эрменреда Кентского; убийство было спровоцировано Эгбертом I братом Хлотхера, и, возможно, что Этельред был дядей убитых принцев. Третьей причиной могло быть то, что короли Эссекса подталкивали Этельреда на это вторжение, в ответ на недавние попытки Кента получить контроль над восточными саксами. Независимо от причин, Хлотхер был, вероятно, вынужден признать Этельреда своим сюзереном.
В 679 году Этельред возобновил давнюю войну против Нортумбрии. Он встретил войско своего шурина короля Нортумбрии Эгфрита на берегу реки Трент и разбил его. В бою погиб Эльфвин, брат короля Нортумбрии. Согласно Беде его смерть грозила вызвать дальнейшую борьбу между этими двумя королевствами, но вмешался Теодор, архиепископ Кентерберийский: «возлюбленный Богом архиепископ Теодор, уповая на Божью помощь, сумел погасить это великое и губительное пламя своим мудрым советом. В результате между королями и их народами был установлен мир, и за смерть королевского брата не потребовали других жизней, а только обычное денежное возмещение, которое платят за смерть брата королю, обязанному отомстить за него[2]. Так между этими королями и их королевствами на много лет воцарился мир». В результате победы Мерсия вернула себе Линдси. Так был положен конец претензиям Нортумбрии на владычество в Южной Англии.