Язык модулей ML — система модулей, используемая преимущественно в языках программирования семейства ML, имеющая аппликативную семантику, иначе говоря, представляющая собой небольшой функциональный язык, оперирующий модулями[1].
Является наиболее развитой системой модулей среди встречающихся в языках программирования[2][3].
Сигнатуру можно рассматривать как описание структуры, а структуру, соответственно, как реализацию сигнатуры. Многие языки предоставляют похожие конструкции, обычно под другими названиями: сигнатуры часто называются интерфейсами или спецификациями пакетов, а структуры часто называются реализациями (implementations) или пакетами. Вне зависимости от терминологии, идея состоит в назначении типа целому фрагменту кода. В отличие от многих языков, в ML отношения между сигнатурами и структурами выстраиваются по схеме «многие-ко-многим», а не «многие-к-одному» или «один-к-одному». Сигнатура может описывать множество разных структур, а структура может соответствовать многим разным сигнатурам. Большинство других языков связаны более сильными ограничениями, требуя, чтобы данная структура имела единственную сигнатуру, или чтобы данная сигнатура выводилась из единственной структуры. Это не так в случае ML[4].
В мейнстримных объектно-ориентированных языках вроде C++ или Java, абстракция обеспечивается посредством классов, которые совмещают в одной концепции сразу ряд возможностей (наследование, подтипизацию[англ.] и динамическую диспетчеризацию[англ.]), что затрудняет их формализацию и может приводить к нежелательным последствиям при неосторожном использовании. В отличие от классов, язык модулей ML полностью фокусируется на абстракции, предоставляя обширный спектр её форм и обеспечивая надёжную формальную базу для их исследования.[5] Он предоставляет возможности управления иерархией пространств имён, тончайшей настройки интерфейсов, абстракцией на стороне реализатора и на стороне клиента.
Функторы являются уникальным понятием, не имеющим аналогов в большинстве языков. Они являются функциями над структурами, то есть вычисляют новые структуры на основе уже вычисленных, естественно, в соответствии с определёнными сигнатурами. Это позволяет решать самые разнообразные задачи структурирования сложных программ.
На практике возможность раздельной компиляции не всегда используется — существуют полнопрограммно-оптимизирующие компиляторы, раскрывающие рамки модулей для значительного повышения быстродействия программ.