Ярл (др.-сканд. Jarl) — один из высших титулов в иерархии в средневековой Скандинавии, а также само сословие знати[1][2]. Первоначально означал племенного вождя, позже стал означать титул верховного правителя страны. После появления национальных государств ярлы стали доверенными лицами конунга и осуществляли его власть на местах.
К началу XIV века термин вышел из употребления (кроме Исландии), так как ярлов заменили королевские брюти[3].
Согласно трудам Прокопия, германское племя герулов, терроризировавшее многие поколения Европу, вернулось в Скандинавию в 512 году н. э. после серии поражений. Так как их исконные территории были заняты данами, они поселились в области рядом с гётами.
Слово «Erilaz», часто встречающееся на рунических памятниках в южной Швеции, связывают с герулами. Вероятным его значением является «мастер рун» или «колдун», то есть человек, умеющий обращаться с магией рун. Мис показал, что слово является аблаутной формой англосаксонского слова eorl[4] и производным от *erōn — тот, кто сражается, то есть воин.
Тем не менее, не существует сколько-нибудь основательной теории, доказывающей этимологию этого слова. Единственным достоверным является тот факт, что первое упоминание слова «ярл» связано с указанием на титул его обладателя.
В кеннингах ярлов, хэрсиров и хирдманов (др.-сканд. hirðmenn) называют «друзьями, собеседниками или сотрапезниками конунга» (др.-сканд. konungs rúnar eða málar eða sessar)[5].