Армия сформирована 26 августа 1941 года в составе Юго-Западного фронта (ЮЗФ) на базе 27-го стрелкового корпуса. Расформирована в мае 1946 года, по демобилизации СССР. Сокращённое наименование — 40 А.
40-я армия сформирована в августе 1941 года в составе Юго-Западного фронта первого формирования[1] на базе 27-го стрелкового корпуса. Была развёрнута (в составе воздушно-десантного корпуса и трёх дивизий) по р. Десна для противодействия прорыву противника в тыл ЮЗ фронта с севера. Находившимся вне котла 38-й и 40-й армиям надлежало поддержать выход войск ЮЗФ из окружения ударом на Ромны и Лубны.
На острие наступления 2-й танковой группы находились советские 40-я и 21-я армии. 40-я армия построила оборону на фронте Глухов — Чаплиевка и далее по Десне. Согласно задаче, поставленной командующим фронтом, 40-я армия имела два направления для прикрытия: Кролевец — Ворожба и Кролевец — Конотоп. В директиве № 00332 командующий Юго-Западным фронтом требовал от командарма 40-й «прочного прикрытия правого крыла фронта от ударов противника с севера». Таким образом, центр тяжести усилий 40-й армии сосредоточивался на прикрытии южного и в крайнем случае юго-западного направления, то есть направления на Ромны или на Прилуки.
Командование фронта планировало свои действия исходя из директивы Ставки Верховного главнокомандования № 002374 о переходе войск Юго-Западного фронта к обороне с целью предотвращения захвата противником Харьковского промышленного района и Донбасса[3]. В соответствии с этим двумя армиями (21-й и 38-й) прикрывалось харьковское направление, а 40-й армией — сумское.