В разработке программного обеспечения стадии разработки используются для описания степени готовности программного продукта. Также стадия разработки может отражать количество реализованных функций, запланированных для определённой версии программы. Стадии либо могут быть официально объявлены и регламентируются разработчиками, либо иногда этот термин используется неофициально для описания состояния продукта.
Стадии Beta и Alpha не являются показателями нестабильности, так как присваиваются программе один раз или один раз за серию (серией, в данном случае, считается число до первой точки), в зависимости от системы разработки. Они могут присваиваться нескольким выпускаемым версиям подряд.
Терминология тестирования «альфа/бета» впервые появилась в IBM. Подобные термины для разработки программного обеспечения использовались людьми, связанными с IBM, по крайней мере, с 1950-х годов, а возможно, и раньше.
Поскольку программное обеспечение стало важной частью продукции IBM, для обозначения теста перед объявлением использовалась терминология альфа-тестирования, а бета-тест — для демонстрации готовности продукта к общей доступности. Мартин Бельский, менеджер некоторых ранних программных проектов IBM, утверждал, что он является автором данной терминологии. IBM отказалась от терминологии альфа/бета в 1960-х годах, но к тому времени она получила довольно широкое распространение.
Термин «бета-тест» как обозначение тестирования, выполняемого пользователями, появился не в IBM. Вместо этого IBM использовала термин «полевой тест» (англ. field test).
Начальная стадия разработки — период времени со старта разработки до выхода стадии альфа. Также так называются программы, не вышедшие ещё в стадию альфа или бета, но прошедшие стадию разработки, для первичной оценки функциональных возможностей в действии. В отличие от альфа- и бета-версий, начальный этап может включать в себя не весь спектр функциональных возможностей программы. В этом случае подразумеваются все действия, выполняемые во время проектирования и разработки программы вплоть до тестирования. К таким действиям относятся: