Ветвистоу́сые[1] (лат. Cladocera) — мелкие планктонные ракообразные, один из наиболее массовых и крайне разнообразных по внешнему строению животных планктона, бентоса и нейстона внутренних водоемов всех типов и всех континентов, включая Антарктиду. Известно около 700 видов этих мелких ракообразных[2]. Наиболее хорошо известные представители отряда — пресноводные планктонные рачки рода дафнии (Daphnia), которых иногда называют «водяными блохами». Населяют они преимущественно пресные воды, хотя целый ряд видов живет в солоноватых, соленых (в том числе морях) и даже в гипергалинных водоемах. Большинство видов являются либо первичными фильтраторами, добывающими пищу непосредственно из толщи воды, либо вторичными фильтраторами, которые сначала счищают ее с субстрата, а затем отфильтровывают. Целый ряд представителей Chydoridae и Macrothricidae добывают пищу без фильтрации, среди них встречаются трупоеды и даже эктопаразиты[2].
У большинства ветвистоусых тело заключено в карапакс в виде двустворчатой раковины. Створка карапакса приоткрыта с брюшной стороны. Карапакс полностью прикрывает всё тело, голова выдаётся вперёд, нередко образуя, например, у дафнии, направленный на брюшную сторону клювообразный вырост. На голове находится один большой фасеточный глаз, образовавшийся слиянием пары сложных глаз, и один слаборазвитый глазок, который есть у большинства видов. Антеннуаты небольшие, но антенны сильно развиты, двуветвистые и служат для плавания. Взмахи антенн определяют скачкообразные движения ветвистоусых, поэтому их нередко называют водяными блохами[3]. Отталкиваясь антеннами, рачок движется толчками вверх, а затем медленно опускается. Грудной отдел сильно укорочен, состоит из 4—6 сегментов и несёт соответственное число пар ног. Верхние челюсти, или мандибулы нередко асимметричные, с развитой молярной (жевательной) поверхностью, две пары нижних челюстей, или максилл, слабо развиты. Грудные ножки листовидны. У большинства ветвистоусых ножки служат для отфильтровывания мелких пищевых частиц из воды и снабжены многочисленными перистыми щетинками. На ножках расположены жаберные лопасти, выполняющие дыхательную функцию, но в основном у них дыхание кожное. Брюшной отдел укороченный, нерасчленённый, подогнут вперёд. Хорошо развитая анальная лопасть — постабдомен — на конце несёт парные коготки, возможно, гомологичные фурке других групп ракообразных (по другой версии — её щетинкам).
Ветвистоусые представляют кормовую базу для многих видов рыб. На рыбоводных заводах налажено массовое разведение дафний для откорма мальковых рыб.
Несмотря на сообщения об остатках ветвистоусых в девоне и карбоне[4], первые достоверные находки этой группы происходят из ранней юры[5].
Отряды Anomopoda и Ctenopoda иногда объединяют в полифилетическую группу Calyptomera, а отряды Onychopoda и Haplopoda — в монофилетическую группу Hymnomera.