В вычислительной технике diff — утилита сравнения файлов, выводящая разницу между содержанием двух файлов. Эта программа выводит построчно изменения, сделанные в файле (для текстовых файлов). Современные реализации поддерживают также двоичные файлы. Вывод утилиты называется «diff», или, что более распространено, патч, так как он может быть применён с программой patch. Вывод других утилит сравнения файлов также часто называют «diff».
Утилита diff была разработана в начале 1970-х годов для операционной системы Unix, плода работы AT&T Bell Labs, в Мюррей Хилл (Нью-Джерси). Финальная версия, распространяемая с 5-й версией Unix в 1974, была полностью написана Дугласом Макилроем.
Работе Макилроя предшествовала и повлияла программа сравнения Стива Джонсона на GECOS и программа доказательства Майка Леска. Доказательство также возникло в Unix и, как и diff, производило построчные изменения и даже использовало угловые скобки («>» и «<») для представления вставок и удалений строк в выводе программы. Однако эвристика, использовавшаяся в этих ранних приложениях, была сочтена ненадежной. Потенциальная полезность инструмента сравнения спровоцировала Макилроя на исследование и разработку более надежного инструмента, который можно было бы использовать в различных задачах, но который хорошо работал бы с ограничениями по обработке и размеру аппаратного обеспечения PDP-11. Его подход к проблеме стал результатом сотрудничества с людьми из Bell Labs, включая Альфреда Ахо, Эллиота Пинсона, Джеффри Ульмана и Гарольда С. Стоуна.
Работа diff основана на нахождении наибольшей общей подпоследовательности (англ. longest common subsequence, проблема LCS). Например, имеются две последовательности элементов:
и надо найти наиболее длинную последовательность элементов, которая представлена в обеих последовательностях в одинаковом порядке. Это означает, что необходимо найти новую последовательность, которая может быть получена из первой последовательности удалением некоторых элементов или из второй последовательности удалением других элементов. В данном случае такой последовательностью будет являться
После получения наибольшей общей последовательности остаётся только небольшой шаг до получения похожего на diff вывода: