В отличие от механических печатных машин, в IBM Selectric носителем литер являлся быстросменный шар, который при печати перед ударом поворачивался нужной стороной. В IBM Selectric отсутствовали сложные электрические цепи, вся электрическая схема машины состояла из одного постоянно включенного электродвигателя. Для управления шариком с литерами использовалась система тяг, позволявшая поворачивать шар в двух плоскостях. При нажатии на клавишу ⇧ Shift, шар дополнительно поворачивался на 180°.
Работа над машинкой «IBM Selectric» окончательно была завершена 23 июля 1961 года и она была выпущена в продажу 31 июля 1961 года[1]. 1 августа 1961 года «New York Times» с восхищением писала о новой пишущей машине, которая имела шесть шрифтов и была настоящим чудом офисной техники[2].
Машина производилась до 1984 года и имела три модификации (Selectric I, Selectric II, Selectric III).
В 1966 году одновременно с «Selectric» корпорация IBM начала производство машины «Selectric Composer», которая умела печатать пропорциональными шрифтами. «Selectric Composer» — это на самом деле наборно-пишущая или наборно-печатная машина, имеющая функцию записи/сохранения набранного текста на магнитный носитель (на магнитные карточки).
На смену ей в 1984 году пришла машина «IBM Wheelwriter», в которой вместо шарика использовался лепестковый носитель шрифта (так называемая «ромашка»), управляемый электрической схемой.
Использование сменного шарика было революционным и с технической, и с прикладной стороны, поскольку позволяло создавать документы и тщательно оформлять тексты разными шрифтами на одной и той же пишущей машине[3].