LADEE (сокр. от англ. Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer — «Исследователь лунной атмосферы и пылевого окружения») — программа изучения лунной атмосферы и пылевого окружения её орбиты. Аппарат запущен 7 сентября 2013 года. Полная стоимость проекта оценена примерно в 280 миллионов долларов.
Миссия LADEE была представлена в феврале 2008 года во время оглашения бюджета НАСА на 2009 год. Изначально запуск планировалось осуществить совместно с запуском спутника GRAIL.
В ходе полётов «Аполлонов» астронавты обнаружили, что солнечный свет рассеивается около лунного терминатора, вызывая «свечение горизонта» и «потоки света» над лунной поверхностью. Этот феномен наблюдался с тёмной стороны Луны в течение закатов и рассветов как с посадочных аппаратов на поверхности, так и астронавтами на лунной орбите. Рассеяние явилось неожиданностью, так как до этого считалось, что Луна практически не обладает атмосферой или экзосферой[3].
Однако, согласно моделям, предлагавшимся ещё с 1956 года[4], на дневной стороне ультрафиолетовое и гамма-излучение Солнца выбивают электроны из атомов и молекул. Образовавшиеся положительно заряженные пылевые частицы выбрасываются на высоты от нескольких метров до нескольких километров, при этом меньшие по массе частицы достигают бо́льших высот[5]. А на ночной стороне пыль приобретает отрицательный заряд благодаря электронам из солнечного ветра. «Модель фонтана»[6] предполагает, что на ночной стороне пыль приобретает бо́льший по величине заряд, чем на дневной, что должно приводить к выбросу частиц на бо́льшие высоты и с бо́льшими скоростями. Этот эффект может усиливаться во время прохождения Луной магнитного хвоста Земли. На линии терминатора при этом могут возникать сильные горизонтальные градиенты электрического поля между ночной и дневной стороной, что должно приводить к перемещению частиц пыли. Таким образом, достаточное количество пыли может постоянно находиться на больших высотах, что и могло явиться причиной наблюдавшихся свечений.
Другой причиной может служить «натриевый хвост» Луны, открытый в 1998 году во время наблюдения метеоритного потока Леонидов учёными Бостонского университета[7][8][9]. Атомарный натрий постоянно испускается с поверхности Луны. Давление солнечного света ускоряет атомы, формируя протяжённый хвост в направлении от Солнца длиной в сотни тысяч километров. Этот хвост также может являться причиной наблюдавшихся лунных свечений.
Современные системы дальней космической связи могут обеспечить лишь крайне низкую скорость передачи данных. Например, бо́льшая часть данных от «Вояджеров» принимается со скоростью 160 бит/с[10], а передача изображений высокого разрешения с Марса может занимать 90 минут[11]. Использование лазерных лучей вместо радиоволн в качестве средства передачи данных может дать существенный выигрыш в скорости передачи.