Встречаются, главным образом, в тропиках и субтропиках Старого Света: Афротропика (165 видов), Мадагаскар (2), Ориентальная область (165)[2].
Левая мандибула имаго (крылатых самцов и самок) с 3-м маргинальным зубцом, имеющим передний край вдвое и более длинным заднего края; верхняя губа с поперечной полосой (кроме Sphaerotermes). Кишечник рабочих с раздельно с ним соединёнными 4 мальпигиевыми сосудами. Образуют симбиотические связи с грибами базидиомицетами Termitomyces, которые образуют сады в термитниках (кроме Sphaerotermes). Гнездятся в почве и надземных постройках огромных размеров[1][2]. Усики имаго самок и самцов 15—20-члениковые. Формула шпор голеней: 3-2-2. Усики солдат — 12—21-члениковые. Солдаты мономорфные (Porotermes, Allodontermes, Synacanthotermes, Odontotermes, Hypotermes, Microtermes, Ancistrotermes), диморфные (Macrotermes, Pseudacanthotermes) или триморфные (Acanthotermes). Пронотум солдат Acanthotermes и Pseudacanthotermes несёт по переднему и боковому краям шипики[1]. Термиты Macrotermes bellicosus сооружают самые высокие земляные термитники (до 12,8 м). Крупнейшие в мире термиты также принадлежат к этому подсемейству. При среднем размере рабочих и солдат Macrotermes bellicosus около 1 см, матки в период яйцекладки достигают 10 см в длину и 5 см в ширину, и живут до 10 лет[3][4][5][6]. Некоторые виды Macrotermes, Odontotermes и Microtermes серьёзные вредители агрокультур[1].
Более 13 родов, более 360 видов. Род Sphaerotermes иногда выделяют в отдельное подсемейство Sphaerotermitinae Engel, Krishna, 2004[1][7][8][9].