Бесхозяйная вещь — в юридической терминологии вещь, которая либо не имеет собственника, либо собственник которой неизвестен, либо собственник которой отказался от права собственности на эту вещь[1].
Бесхозную вещь следует отличать от выморочного имущества, которое не может быть унаследовано ни по закону, ни по завещанию[1].
Понятие ничейной вещи (лат. Res nullius) восходит к римскому праву, которое разрешило установления права собственности над такой вещью через «оккупацию» (захват с целью владения): «ничейная вещь следует за первым захватившим» (лат. Res nullius cedit primo occupanti)[2]. Исторически к ничейным вещам относили диких зверей, рыб, птиц, вновь открытые или никогда прежде не обрабатываемые земли; на сегодня таких, принадлежащих первому взявшему их, вещей практически не осталось — к ничейным можно отнести лишь принципиально неконтролируемые (воздух) или не имеющие потребительской ценности вещи[3]. В современных правовых системах предусматривается процедура возврата бесхозной вещи в гражданский оборот[1].
Раньше в России действовала презумпция государственной собственности на бесхозные вещи, то есть они считались принадлежащими государству, если не доказано иное. Также, в настоящее время, в российском законодательстве отсутствует презумпция права собственности фактического владельца (посессорная защита[4]), что означает, что фактическим владельцем является любое лицо, у которого фактически находится имущество, независимо от его права на это имущество.[5][6][7] Однако, российское законодательство предусматривает петиторную защиту, а также виндикационный, негаторный и прогибиторный способы защиты.Так, Гражданский кодекс РФ устанавливает процедуру и сроки[8] для приобретения права собственности на бесхозяйную вещь. Этот порядок зависит от её ценности, так малоценная вещь считается принадлежащей лицу с момента завладения. Владелец земельного участка, на котором была обнаружена бесхозная вещь, имеет на неё преимущественное право[1].
Понятие бесхозяйной вещи определяется статьёй 225 Гражданского кодекса РФ. Закон также отдельно выделяет:
Terra nullius ― «ничейная земля», ― понятие в международном праве, произошедшее от res nullius[9]. Обращаясь к этому праву, государство может установить контроль над невостребованной территорией, заняв её. Принцип terra nullius использовался для оправдания колонизации большей части мира, ярким примером которого была борьба европейских держав за влияние в Африке. Эта концепция применялась даже на таких новых для европейцев территориях, где проживали коренные народы, как это было в Австралии[10].