Terra nullius — латинское выражение, пришедшее из римского права, переводится как «ничья (ничейная) земля». Термин используется в международном праве, в случае, если территория не находится под суверенитетом какого-либо государства, или если государство отказалось от прав на данную территорию. Этот термин с XVIII века и до начала XX века играл большое значение в европейской колонизации, так как terra nullius объявлялась земля с малочисленным населением или населённая аборигенами, которая не принадлежала какой-либо державе. Это означало, что её могла завоевать и колонизировать любая европейская держава. С концепцией «ничейной земли» тесно связана «доктрина открытия».
Британское переселение в Австралию началось в 1788 году, когда была основана колония Новый Южный Уэльс. Одним из наиболее известных случаев судебного разбирательства по terra nullius было прошение Британской империи о законности её притязаний на Австралийский континент. При этом все аборигены Австралии объявлялись подданными Британской короны, на которых распространялось британское законодательство. Местные законы и обычаи считались недействительными.
Это понятие продержалось в Австралийском законодательстве вплоть до 1992 года, когда Высокий суд Австралии отменил понятие terra nullius. Аборигены получили право жить по своим законам и обычаям. Таким образом, в Австралии существуют две правовые системы: традиционная и англо-австралийская.
Хотя часть территории Антарктики и является объектом территориальных претензий со стороны некоторых государств, ни одно из них не может реализовать свой суверенитет, поскольку согласно Договору об Антарктике территории и воды южнее 60° южной широты разрешено использовать сугубо в научных целях. Добыча полезных ископаемых, а также военные манёвры и испытания запрещены. Страны, заявившие претензии на территории Антарктики, не препятствуют созданию научных станций других стран. Также в Антарктике существуют территории, свободные от территориальных претензий, например, Земля Мэри Бэрд[1].
Шпицберген считался terra nullius, пока 9 февраля 1920 года Норвегия не получила суверенитет над архипелагом согласно Шпицбергенскому трактату. До этого архипелаг использовался в качестве базы китобойного промысла различными странами.
После того как Норвегия в 1905 году получила полную независимость, она отказалась признать датский суверенитет над Гренландией, которая была норвежским владением. В 1931 году норвежский китобой Хальвард Деволд по собственной инициативе занял ненаселённый восточный берег Гренландии. Впоследствии этот захват был поддержан норвежским правительством на том основании, что Гренландия является terra nullius. Двумя годами позже Постоянная палата международного правосудия вынесла решение в пользу Дании, с которым Норвегия согласилась.