Был основан, вероятно, в 41/40 году до н. э. Предположительно, подразделение участвовало в гражданских войнах последних лет республики, походах в Германию. Легион был разгромлен в Тевтобургском лесу в 9 году. Возможно, имел прозвище «Германский» или «Галльский»[1].
XVII легион неизвестен ни из одного источника за исключением единственной надписи, которая должна быть прочитана в обратном направлении. Следовательно, он является одним из самых загадочных воинских формирований Древнего Рима. Существование XVII легиона в армии Октавиана Августа на самом деле является гипотетичным[1]. Тем не менее, существуют аргументы в пользу этой гипотезы:
Во время гражданской войны 49—45 годов до н. э. в армиях Гая Юлия Цезаря и Гнея Помпея Великого сражались легионы с номерами XVII, XVIII и XIX, но их дальнейшая судьба неизвестна[1]. Было высказано мнение, что легионы Цезаря, которыми командовал Гай Скрибоний Курион, были уничтожены в Африке, однако это опять-таки лишь гипотеза[2].
Более вероятным является версия, что XVII легион был основан в 41 или 40 году до н. э.[3] после битвы при Филиппах (где были побеждены убийцы Цезаря Брут и Кассий). Его основателем, по всей видимости, был наследник Цезаря Октавиан, который нуждался в новых подразделениях, чтобы положить конец владычеству Секста Помпея на Сицилии, которое угрожало прервать поставки зерна в Рим. Представляется верным, что новообразованный легион состоял из ветеранов армии Брута и Кассия и новобранцев из Северной Италии. Возможность того, что XVII легион идентичен XVII Морскому легиону (лат. Legio XVII Classica) Марка Антония, не может быть исключена, но тем не менее представляется гипотетической[1].
По одной реконструкции истории легиона, он мог пребывать в Аквитании в течение пятнадцати лет после битвы при Акциуме в 31 году до н. э.[2]. Надпись, содержащая сочетание цифр «IIVX», обнаруженная в Эле в Эльзасе, позволяет предположить, что подразделение в течение некоторого времени находилось на Среднем Рейне[1]. Позже, он почти наверняка был переведен на Нижний Рейн, вместе с XVI Галльским и XVIII легионом[2].
XVII легион мог принимать участие в походах Друза и Тиберия в Германию. В те годы он, по всей видимости, дислоцировался в Кастре Ветере. Другими местами, где он мог находиться, называют Обераден или Хальтерн. Зимний лагерь легиона, быть может, был в Алтаре убиев[2]. В 6 году Тиберий повел армию из восьми легионов (VIII Августов, XV Аполлонов, XX Валериев Победоносный, XXI Стремительный, XIII Парный, XIV Парный и XVI Галльский и ещё один неизвестный) против царя маркоманнов Маробода с юга в то же время как I Германский, V Жаворонков, XVII, XVIII и XIX должны атаковать с севера. Этой грандиозной операции помешало Великое Иллирийское восстание[1].