Родился в 1848 году в городе Таре в семье дворянина титулярного советника Василия Фомича Долгушина. В городе Таре его отец служил в Министерстве народного просвещения (был учителем 2 класса, рисования, русского языка Тарского уездного городского училища в 1837—1844 годах, а затем штатный смотритель этого училища в 1844—1852 годах).
Учился в Тобольской гимназии, но не окончил курса. В 1866 году поступил вольнослушателем в Петербургский технологический институт.
Организовал в Петербурге в 1869 кружок «сибиряков-автономистов», ставивший целью пропаганду идеи отделения Сибири.
4 января 1870 был арестован по делу «нечаевцев» и заключён в Петропавловскую крепость. Судом особого присутствия Петербургской судебной палаты был оправдан и освобождён в августе 1871 года[1].
После освобождения А. В. Долгушин служил управляющим в мастерской железной посуды, где вёл агитацию среди рабочих.
Осенью 1872 года на квартире А. В. Долгушина сформировался кружок, обсуждавший вопросы пропаганды в народе и считавший крестьянство готовым к восстанию. В кружок входило около 20 человек, в частности, Л. А. Дмоховский, Н. А. Плотников, И. И. Папин, Д. И. Гамов. К кружку примыкал публицист В. В. Берви-Флеровский. В 1873 году долгушинцы перенесли свою деятельность в Московскую губернию, где в деревне Сареево Звенигородского уезда Долгушин построил дом и устроил подпольную типографию. Печатались и распространялись воззвания «К русскому народу» и «К интеллигенции» среди крестьян, а также среди рабочих Реутовской мануфактуры под Москвой и делались попытки вести устную пропаганду в народе[2]. Их деятельность предшествовала массовому хождению в народ середины 1870-х годов[3].