Швейцария является федеративной республикой, в которой суверенитет входящих в её состав государств (кантонов) ограничен перечисленными полномочиями, делегированными федеральному государству (Конфедерации) в соответствии с федеральной конституцией. Следовательно, первоначальные полномочия по взиманию налогов принадлежат отдельным кантонам Швейцарии в соответствии с их конституциями.[1] В рамках полномочий, делегированных им кантональным законодательством, муниципалитеты также могут взимать налоги. Объём этих полномочий варьируется от кантона к кантону.[2] Хотя формальные рамки наиболее важных кантональных прямых налогов были унифицированы Федеральным законом о гармонизации налогов 1990 года, кантоны (и, в зависимости от обстоятельств, муниципалитеты) остаются свободными в установлении своих налоговых ставок или новых налогов, за исключением объектов налогообложения, уже облагаемых в соответствии с федеральным законодательством.[3]
После Второй мировой войны федеральная конституция разрешает Конфедерации взимать ряд налогов, наиболее значительными из которых являются подоходный налог, налог у источника и налог на добавленную стоимость. Однако Швейцария уникальна среди современных суверенных государств тем, что полномочия по взиманию этих налогов ограничены по срокам и масштабам.[4][5] Конституция устанавливает верхний предел федеральных налоговых ставок и приводит к тому, что федеральные полномочия по взиманию налогов истекают в 2020 году. Для продления этих полномочий требуется конституционная поправка, которая должна быть одобрена на всенародном референдуме большинством голосов населения и кантонов. Если продление полномочий не будет одобрено на референдуме (как это происходило шесть раз с 1958 года),[5] Конфедерация может быть распущена из-за отсутствия средств. Все попытки снять это ограничение путем внесения поправок в конституцию, предусматривающих создание постоянного федерального органа, уполномоченного взимать налоги, были отклонены парламентом или — не менее пяти раз — всенародным голосованием, последний раз в 1991 году.[6]
Федеральная конституция налагает определённые ограничения на налогообложение на федеральном, кантональном и муниципальном уровнях. Прежде всего, она предусматривает, что никакие налоги не могут взиматься, кроме случаев, предусмотренных федеральным, кантональным или муниципальным законом.[7] Поскольку законы всех уровней могут быть вынесены на всенародный референдум, ставки налогов в Швейцарии на практике устанавливаются непосредственно избирателями с помощью инструментов прямой демократии.[8]