Небесный мандат (кит. упр. 天命, пиньинь tiānmìng, палл. тяньмин) — одно из центральных понятий традиционной китайской политической культуры, используемое как источник легитимации правящей династии. Широко известен начиная с эпохи Чжоу, XI в. до н. э. Примерно через сто лет (правление Му-вана, 976—922 до н. э.) в Чжоу получает широкое распространение термин «Сын Неба» (天子), используемый по отношению к держателю мандата. Конфуцианская концепция противостояла буддистской — теории тела династии[1]. Предполагается, что возникновение историософского обоснования сменяемости правителей на основе теории небесного мандата возможно существовала ещё до Конфуция и классической китайской книги «Шу-цзин», редакция которой традиционно ему приписывается. В ней этой теории уделено значительное место и она насыщена примерами из истории Китая, призванные проиллюстрировать последствия недобродетельного поведения правителей. В частности, это касается поведения последних императоров из династии Ся, что привело к её упадку и воцарению мудрого и добродетельного Чэн Тана из династии Инь. Аналогичным образом трактуется низложение и смерть императора Ди Синь — полулегендарного последнего правителя государства Шан-Инь, из иньской (шанской) династии. Его гибель знаменовала конец эпохи Шан-Инь и начало Чжоу, в результате прихода к власти императора Вэнь-Вана[2].
Правящий дом имел монопольную связь с Небом, обладая «небесным доверием», заслуженным путём накопления добродетели Дэ. Утрата добродетели трактовалась традиционной конфуцианской историографией как основная причина потери власти[3]. Поэтому в классической литературе Китая основатели новой династии непременно предстают носителями добродетели, а падение династии связывается с нравственным разложением правителя, приведшим к потере мандата.
Потеря Небесного мандата представлялась событием космического значения: её изображали сопровождаемой катаклизмами и чудесами.
Согласно трактату «Мэнцзы», безнравственность правителя могла стать поводом его свержения, то есть благоволение Неба не считалось вечным. Мэн-цзы в общих положениях выдвинул концепцию «изменения Небесного Мандата». Согласно легендарной истории в беседе с одним из китайских царей один из крупнейших философов-конфуцианцев утверждал, что «истинного монарха» нельзя сместить с престола, а тем более лишить жизни: