Этому непосредственно предшествовала работа в должности председателя правительства Российской Федерации (август — декабрь 1999). Первым лицом государства Путин стал 31 декабря 1999 года, когда после отставки президента России Бориса Ельцина был назначен исполняющим обязанности президента.
24 февраля 2004 года правительство Касьянова было отправлено в отставку, новым председателем правительства стал Михаил Фрадков.
14 марта 2004 года Путин был избран президентом на второй срок, получив 71,31 % голосов[2]. Вступил в должность 7 мая 2004 года[3].
«…Наконец, я наткнулся на него, на Путина, и изучил его биографию, его интересы, его знакомых и т.д. и т.п. Я понял, что он надёжный человек, хорошо разбирается в том, что находится в его сфере ответственности. В то же время он обстоятельный и сильный, очень общительный и может легко входить в контакт с потенциальными партнёрами… У него есть внутренний стержень. Он силён внутренне. И я сделаю всё возможное для его победы — законным путём, разумеется. И он победит. Вы будете вести дела вместе. Он продолжит линию Ельцина, ориентированную на демократию и расширение контактов России. У него есть энергия и мозги, чтобы добиться успехов в этом».
7 августа 1999 года произошло вторжение боевиков под командованием Басаева и Хаттаба в Дагестан[6], а местные радикальные исламисты — «Исламская шура Дагестана» — при их поддержке объявили о введении шариатского правления на части территории Ботлихского и Цумадинского районов. Чечня в тот период была де-факто независимой: в 1996 году её покинули федеральные войска, а в 1997 году Борис Ельцин и Аслан Масхадов подписали соглашение о так называемом отложенном статусе: вопрос о чеченском суверенитете предполагалось решить в 2002 году. С вторжением в Дагестан для России возникла реальная угроза утраты вслед за Чечнёй ещё одного региона на Северном Кавказе[7].
9 августа президент Ельцин назначил директора ФСБ Путина первым заместителем и исполняющим обязанности председателя правительства Российской Федерации[8][9] вместо Сергея Степашина[7]. В тот же день в своём телеобращении Ельцин назвал Путина своим преемником[10]. По словам Ельцина, он искал подходящую кандидатуру несколько месяцев, рассмотрев множество вариантов[11]. Сразу после назначения Путин ответил утвердительно на вопрос журналиста, намерен ли он в будущем баллотироваться на президентский пост[12]. 16 августа он был утверждён Госдумой в должности председателя правительства[13][14][15].