Ссылка в программировании — это объект, указывающий на определённые данные, но не хранящий их. Получение объекта по ссылке называется разыменованием.
Ссылка не является указателем, а просто является другим именем для объекта. Главное отличие ссылки от указателей в том, что ссылка ссылается всегда на валидные данные, указатель же может быть нулевым (нулевой указатель), невалидным или неинициализированным.
В языках программирования ссылка может быть реализована как переменная, содержащая адрес ячейки памяти. В некоторых языках высокого уровня также имеется возможность использовать ссылки на объекты при передаче объектов в подпрограмму и из подпрограммы.
Ссылки в C++ должны быть связаны с каким-либо объектом. Таким образом, «нулевые ссылки» (не связанные с каким-либо объектом) в C++ отсутствуют. Разыменование ссылок в C++ не требует специального оператора. Таким образом, в C++ ссылки — форма передачи адреса в стек напрямую, минуя копирование и указатели. При компилировании все ссылки на объект и его именем заменяются одним номером этого объекта.
В следующем примере параметр x передаётся по значению, а result — по ссылке. Результат работы функции помещается в result:
В Java понятие указателя отсутствует, а в C# редко применяется, вместо него используется понятие ссылки. Разыменование ссылок и взятие адресов объектов для присваивания их ссылкам не требует специального оператора.