Эссе́ (из фр. essai «попытка, проба, очерк», от лат. exagium «взвешивание») — литературный жанр, прозаическое сочинение объёмом до 5 страниц (зависит от класса), иногда и больше, свободной композиции[1], подразумевающее впечатления и соображения автора по конкретному поводу или предмету. Научное определение жанра дано в энциклопедическом словаре-справочнике «Культура русской речи»: «Жанр глубоко персонифицированной журналистики, сочетающий подчёркнуто индивидуальную позицию автора с её изложением, ориентированным на массовую аудиторию. Основой жанра является философское, публицистическое начало и свободная манера повествования. Эссе относится к жанрам с нестрого заданными характеристиками»[2].
В отношении объёма и функции эссе граничит, с одной стороны, с публицистической статьёй и литературным очерком (с которым эссе нередко путают), с другой — с философским трактатом. Эссеистическому стилю свойственны образность, подвижность ассоциаций, афористичность, нередко антитезность мышления, установка на интимную откровенность и разговорную интонацию. Некоторыми теоретиками рассматривается как четвёртый, наряду с эпосом, лирикой и драмой, род художественной литературы.
В качестве особой жанровой формы ввёл, опираясь на опыт предшественников, Мишель Монтень в своих «Опытах» . Свои сочинения, изданным в виде редакций книги "Опыты, или наставления нравственные и политические" в 1597, 1612 и 1625, Фрэнсис Бэкон впервые в английской литературе называл "эссе". Английский поэт и драматург Бен Джонсон впервые использовал слово эссеист в 1609.
В своем эссе «О книгах»[3] Монтень соединяет теорию и практику предложенного им жанра, указывая, что «нет другого связующего звена при изложении мыслей, кроме случайности» — таким образом, текст передаёт естественный процесс думания[4]. А спонтанность процесса осмысления своего «я» создает атмосферу сиюминутной естественности, располагает к доверительности, стимулирует ответные реакции. Монтень дает определение новой науки — науки самопознания, где главная категория — свободное мнение обо всём[4]. «Как элементы текста автор использовал философские и физиологические наблюдения, заметку из дневника, художественный образ, практический совет, комментарии к высказываниям других авторов, нравоучение, афористическое обобщение», — считает исследователь жанра эссе, доктор филологических наук Л. Г. Кайда.
«Эссе держится как целое именно энергией взаимных переходов, мгновенных переключений из образного ряда в понятийный, из отвлечённого — в бытовой», — уверен литературовед, культуролог и философ М. Н. Эпштейн[5]. Если какой-то из способов миропостижения (образный или понятийный, сюжетный или аналитический) возьмёт верх, эссе разрушится как жанр, превратится в одну из своих составляющих — беллетристическое повествование или философское рассуждение, интимный дневник или исторический очерк[5].