В 1976 году футбольный сезон NCAA Division I завершился чемпионством команды «Пантеры» Питтсбургского университета . Под руководством главного тренера Джонни Мейджорса (который был признан тренером года по версии AFCA) команда «Питт Пантерз» провела чемпионат колледжа по футболу в доме действующих чемпионов профессионального футбола, « Стилерс » . У Питта также был обладатель Heisman Trophy Тони Дорсетт ; «Пантеры» заняли девятое место в предсезонном опросе AP.
В течение 20-го века у NCAA не было плей-офф для основных футбольных команд колледжей, которые в 1978 году стали Дивизионом IA . Однако футбольный справочник NCAA отметил «неофициального национального чемпиона» на основе команд, получивших наивысшие оценки в опросах «телефонной службы» (AP и UPI). «Опрос писателей», проведенный Associated Press (AP), был самым популярным, за ним последовал «опрос тренеров», проведенный United Press International (UPI). Опрос AP состоял из голосов 62 писателей, хотя не все голосовали в каждом опросе, а опрос UPI проводился среди тренерского совета, состоящего из 25 человек.
В предсезонном опросе, опубликованном 7 сентября, AP поставило Небраску на первое место, за ней следуют Мичиган , штат Аризона (самый высокий предсезонный рейтинг для команды WAC), штат Огайо и Оклахома .
11 сентября: Небраска № 1 не смогла выиграть свою первую игру, сравняв счет 6–6 с LSU в Батон-Руж, выйдя из тупика только после того, как Bayou Bengals пропустили попытку броска с игры с 44 ярдов на последних секундах. № 2 Мичиган обыграл Висконсин со счетом 40–27, но № 3 штата Аризона проиграл свой первый старт 28–10 дома № 17 Калифорнийскому университету в Лос- Анджелесе ; после непобежденного сезона 1975 года «Солнечные дьяволы» финишировали всего 4–7 в этом году. № 4 штата Огайо обыграл штат Мичиган 49–21, а № 5 Оклахома выиграл 24–3 в Вандербильте . Поражение № 6 в Алабаме , № 7 в Техасе и № 8 в USC открыло двери для № 9 в Питтсбурге .сделать большой скачок в следующем опросе, и «Пантеры» одержали победу со счетом 31–10 и заняли 11 -е место в Нотр-Даме . Поскольку штаты Небраска и Аризона опустились на 8-е и 18-е места, в следующем опросе AP были представлены № 1 в Мичигане, № 2 в штате Огайо, № 3 в Питтсбурге, № 4 в Оклахоме и № 5 в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе.
18 сентября: Все пять лучших команд выиграли: № 1 из Мичигана обыграла Стэнфорд со счетом 51–0, а № 2 из штата Огайо выиграла со счетом 12–7 в № 7 из штата Пенсильвания . Питтсбург № 3 обыграл Технологический институт Джорджии со счетом 42–14 в Атланте, № 4 Оклахома обыграл Калифорнию 28–17, а № 5 Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе обыграл Аризону 37–9. В следующем опросе пятерка лидеров осталась прежней.
25 сентября: № 1 Мичиган разгромил ВМС со счетом 70–14, но № 2 штата Огайо проиграл Миссури 22–21 и опустился на восьмое место в следующем опросе. Питтсбург № 3 обыграл Темпл 21–7, № 4 Оклахома обыграл штат Флорида 24–9, а № 5 Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе обыграл ВВС , 40–7. № 6 в Небраске, обыгравший TCU со счетом 64–10, вернулся в пятерку лучших: № 1 в Мичигане, № 2 в Питтсбурге, № 3 в Оклахоме, № 4 в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе и № 5 в Небраске.