Ланкастер был старшим сыном Чарльза Ланкастера (оружейника), оружейника с Нью-Бонд-стрит , 151 , Лондон . Он родился на Йорк-стрит , 5, Портман-сквер, Лондон , 24 июня 1820 года. По окончании школы он поступил на фабрику своего отца, где практически изучил дело оружейника и вскоре стал искусным дизайнером моделей, искусным рабочим. и механик высокого класса. Изучение нарезных снарядов и изготовление винтовок было его главным удовольствием, и вскоре он достиг высочайшего мастерства стрелка из винтовки.
В 1846 году Ланкастер сконструировал модель винтовки, с которой он успешно экспериментировал в Вулвиче на дистанциях 1000 и 1200 ярдов (920 и 1100 м). Затем герцог Веллингтон заказал несколько подобных винтовок для стрелковой бригады на мысе Доброй Надежды . 1844 и 1845 годы были посвящены решению проблемы нарезной пушки. В июле 1846 г. он представил в Артиллерийскую коллегию план стрельбы из нарезных пушек коническими гладкими снарядами; требуемое вращательное движение исходит от башмака, прикрепленного к основанию снаряда, причем основание имеет отлитую в нем V-образную поперечину. Однако дальнейшие эксперименты не побудили его продолжить эту схему.
В 1850 году он задумал овальное канал ствола как правильную форму для всего нарезного оружия и пушек; с которым связано его имя. В целях популяризации своего изобретения он сконструировал для Большой выставки 1851 года полноразмерные рабочие модели 68-фунтовой пушки, самой крупной пушки, имевшейся на вооружении . По просьбе правительства эти модели не выставлялись, а 68-фунтовая пушка с овальным каналом ствола, изготовленная и нарезная в Бирмингеме, с точно повернутыми снарядами, была отправлена на испытания в Шуберинесс . Стрельба из этого орудия привлекла внимание к системе с овальным каналом ствола, и в последующих экспериментах, проведенных в Вулвиче, Ланкастер помогал военному министерству и некоторое время руководил производством орудий в Королевском арсенале .. В 1852 году он экспериментировал с нарезным мушкетом Энфилда образца .577 и отправил в стрелковую школу в Хайте несколько образцов карабинов, просверленных по его своеобразной системе. Устройство было признано удовлетворительным. В январе 1855 года карабин Ланкастера был принят на вооружение Королевских инженеров и использовался членами корпуса до тех пор, пока в 1869 году его не вытеснила винтовка Мартини-Генри . Во время Крымской кампании винтовка с овальным стволом пушки использовались и сослужили хорошую службу [ нужна ссылка ]и были, как говорят, первыми нарезными орудиями, использовавшимися на действительной службе в армии и на флоте. Вскоре после войны для бронебойной артиллерии потребовались более тяжелые орудия, и эксперименты, проведенные в Шуберинессе при содействии Ланкастера, привели к полной революции в нарезной артиллерии. За овально-ствольную систему нарезов он получил солидные награды от правительства. Однако его сделки с военным министерством привели к спорам, и он изложил свои претензии в брошюре, но ему не удалось добиться признания своих услуг, на которые он считал себя вправе. Между 1850 и 1872 годами он получил более двадцати патентов, в основном в отношении огнестрельного оружия, но в том числе совместный с Джоном Хьюзом патент на железное покрытие кораблей в 1860 году .Его последним изобретением была газовая пробка, применимая к большим нарезным снарядам.
Он много путешествовал по России, где царь чеканил в его честь особую золотую медаль большого размера. Он был избран сотрудником Института гражданских инженеров 6 апреля 1852 г. и написал в их протоколах (xl. 115) статью «Об эрозии канала ствола тяжелых орудий». Во время подготовки к уходу из бизнеса он был охвачен параличом и умер на Нью-Бонд-стрит, 151, в Лондоне, 24 апреля 1878 года. В 1868 году он женился на Эллен, дочери Джорджа Эдварда и Энн Торн из Олд Стратфорд , Нортгемптоншир , от которой он было две дочери.