Бернли получил образование в Королевском колледже в Оксфорде , где получил первоклассную степень в области философии, политики и экономики . Он присоединился к Ealing Studios в качестве ассистента на съемках The Ladykillers в 1955 году, но ушел через шесть месяцев, чтобы редактировать телевизионные рекламные ролики и документальные фильмы. В 1965 году он присоединился к BBC в качестве режиссера-продюсера. Он снял восемь сериалов «Мир Уикера», прежде чем присоединиться к программе искусств « Омнибус » . Его дебютом в « Омнибусе » стала «Разделенная мечта » по Ф. Скотту Фицджеральду , за которой последовал фильм-биография Амедео Модильяни . [1]В 1972 году снял фильм « Ни моря, ни песка » .
Бернли умер от осложнений со стороны легких, вызванных воздействием гуано летучих мышей , во время съемок театрализованного документального фильма « Александр фон Гумбольдт-1799 » для сериала Майкла Лэтэма 1975 года BBC2 «Исследователи » . [2] [3]