Он был вторым сыном Винченцо Гонзага, герцога Гуасталлы и Марии Виттории Гонзага, и был умственно отсталым.
Когда его старший брат герцог Антонио Ферранте погиб в результате несчастного случая в 1729 году, Джузеппе был единственным оставшимся мужчиной в семье Гонзага, поэтому он стал герцогом.
Джузеппе, вероятно, никогда бы не женился, но когда он стал герцогом, в 1731 году был заключен брак с шестнадцатилетней Элеонорой фон Гольштейн (1715–1760), дочерью герцога Леопольда Шлезвиг-Гольштейн-Зондербург-Визенбург и внучкой Каролина Легница-Бриг . Брак остался бездетным.
Во время Войны за польское наследство герцогство было оккупировано французами в течение четырех лет, между 1734 и 1738 годами.
Когда Джузеппе Гонзага умер в 1746 году, Италия снова стала театром военных действий в Войне за австрийское наследство , и герцогство было аннексировано Австрией.
Два года спустя по договору Экс-ла-Шапель Гуасталья была передана испанцам вместе с герцогством Парма и Пьяченца , с которым она была объединена.