Вакуумный тормоз — это тормозная система, используемая в поездах и представленная в середине 1860-х годов. Вариант, автоматическая вакуумная тормозная система, стал почти универсальным в британском железнодорожном оборудовании и в странах, находящихся под влиянием британской практики. Вакуумные тормоза также некоторое время получили распространение в Соединенных Штатах, в первую очередь на узкоколейных железных дорогах . Их ограничения привели к тому, что с 1970-х годов их постепенно вытесняли системы сжатого воздуха . Вакуумная тормозная система устарела; он не используется широко нигде в мире, за исключением Южной Африки , где его в значительной степени вытесняют пневматические тормоза .
На заре развития железных дорог поезда замедлялись или останавливались с помощью ручных тормозов на локомотивах и в тормозных транспортных средствах, проходящих через поезд, а позже с помощью паровых тормозов на локомотивах. Это было явно неудовлетворительно, учитывая медленное и ненадежное время реакции (каждый тормоз отдельно задействовался членом поездной бригады в ответ на сигналы машиниста, которые они могли пропустить по множеству причин, и обязательно последовательно, а не все там, где тормозов было больше, чем членов бригады, что делало экстренное торможение чрезвычайно случайным) и чрезвычайно ограниченную тормозную мощность, которую можно было применить (большинство транспортных средств в поезде были полностью нетормозными, а мощность всех тормозов, кроме собственных тормозов локомотива полагаясь на силу руки конкретного члена экипажа на винтовой рукоятке), но существующая технология не предлагала улучшений. Была разработана система цепного торможения, требующая сцепки цепи по всему составу, но обеспечить одинаковое тормозное усилие по всему составу было невозможно.
Крупным достижением стало внедрение вакуумной тормозной системы, в которой между всеми вагонами поезда были соединены гибкие трубы, а тормозами каждого вагона можно было управлять с локомотива. Самая ранняя схема представляла собой простой вакуумный тормоз, в котором вакуум создавался за счет работы клапана на локомотиве; Тормозные поршни с вакуумным приводом на каждом транспортном средстве, и водитель может увеличивать или уменьшать степень торможения. Предпочтение отдавалось вакууму, а не сжатому воздуху, поскольку паровозы могут быть оснащены эжекторами ; устройства Вентури, создающие вакуум без движущихся частей.
Простая вакуумная система имела тот серьезный недостаток, что в случае смещения одного из шлангов, соединяющих транспортные средства (из-за случайного разделения поезда, неосторожного соединения шлангов или иным образом), вакуумный тормоз всего поезда был бесполезен.
В ответ на этот очевидный недостаток впоследствии был разработан автоматический вакуумный тормоз. Он был разработан для полного применения в случае разделения поезда или смещения шланга. Автоматический вакуумный тормоз был немного дороже в изготовлении и установке, чем простая система, поскольку требовал большего количества обработанных деталей и требовал более высоких эксплуатационных расходов, поскольку эжектор работал непрерывно (за счет пара и, следовательно, топлива и воды) для поддерживать вакуум во время движения поезда, а не использовать его только при торможении, как в простой системе.