Ван Дамм играл в футбол до 16 лет, но затем переключился на легкую атлетику . Его прорыв произошел в 1973 году, когда он занял четвертое место в беге на 800 м на чемпионате Европы среди юниоров. [2]
В следующем сезоне он страдал от мононуклеоза , но вернулся сильным, побив национальный рекорд Роджера Моэнса 1955 года на 800 м. В 1976 году он выиграл титул чемпиона Европы в закрытых помещениях на этой дистанции и был одним из фаворитов на медаль на летних Олимпийских играх 1976 года в Монреале . В конце концов он занял второе место в беге на 800 и 1500 м, финишировав позади Альберто Хуанторены и Джона Уокера соответственно. [3]
Это были его последние успехи, так как позже в том же году Ван Дамм погиб в автокатастрофе, возвращаясь домой из Марселя на юге Франции. [3] Он должен был жениться на Рите Тийс в 1977 году. [1] С 1977 года в Брюсселе проводится мемориальное соревнование в память о нем, Мемориал Ван Дамма , которое сейчас является финалом чемпионата по отдельным дисциплинам легкоатлетического тура Бриллиантовой лиги . .
После смерти Ван Дамма в бельгийской легкой атлетике долгое время не было спортсменов с международной известностью. Вместе с соревнованием по легкой атлетике, названным в его честь, это превратило Ван Дамма в национальную икону и напоминание о славном прошлом и упущенных возможностях. Только в 2000-х годах с приходом Ким Геварт и Тиа Хеллебаут бельгийская легкая атлетика снова получила импульс.