После карьеры солиситора он изучал богословие и был рукоположен в 1974 году. Его первым назначением было служение в приходах Лангхольм , Эвис и Вестеркирк. Затем он стал служителем приходской церкви Риверсайд в Дамбартоне (1985–2001). Затем он служил служителем приходских церквей Аберлади и Гуллейн в Восточном Лотиане до выхода на пенсию в 2008 году . Его официальный титул (после окончания года его модерации) - досточтимый доктор Джон Кэрнс.
Он был модератором Генеральной ассамблеи Церкви Шотландии в 1999–2000 годах и был назначен капелланом королевы в 1997 году. Он стал деканом Королевской часовни в Шотландии в 2006 году. Он также проводил заседания нескольких советов и комитетов Генеральной ассамблеи. .
Генеральная ассамблея, которую он модерировал, однозначно проходила в Эдинбургском международном конференц-центре . Это должно было позволить шотландскому парламенту собраться в Зале церковных собраний .
12 июля 2013 года Кэрнс был назначен кавалером Королевского Викторианского ордена. [2] (KCVO) 15 января 2013 года он был назначен кавалером ордена Святого Иоанна . [3] (CStJ) и произведен в Рыцари Справедливости Ордена Святого Иоанна. (GCStJ) [4]