Спутники Орбитальной астрономической обсерватории ( ОАО ) представляли собой серию из четырех американских космических обсерваторий , запущенных НАСА в период с 1966 по 1972 год под управлением руководителя астрономического отдела НАСА Нэнси Грейс Роман . Эти обсерватории, включая первый успешный космический телескоп, обеспечили первые высококачественные наблюдения многих объектов в ультрафиолетовом свете. Хотя две миссии OAO потерпели неудачу, успех двух других повысил осведомленность астрономического сообщества о преимуществах космических наблюдений и привел к созданию космического телескопа Хаббла .
Первое ОАО было успешно спущено на воду 8 апреля 1966 года и имело на борту приборы для обнаружения ультрафиолетового , рентгеновского и гамма- излучения. Прежде чем инструменты удалось активировать, сбой в подаче электроэнергии привел к прекращению миссии через три дня. Космический корабль вышел из-под контроля, поэтому солнечные панели не могли быть задействованы для подзарядки батарей, которые обеспечивали бы питанием электрическое и электронное оборудование на борту.
ОАО-2 было запущено 7 декабря 1968 года и несло 11 ультрафиолетовых телескопов . Он успешно наблюдал до января 1973 года и способствовал многим важным астрономическим открытиям. Среди них было открытие того, что кометы окружены огромными водородными ореолами диаметром в несколько сотен тысяч километров, а также наблюдения за новыми звездами , которые обнаружили, что их УФ-яркость часто увеличивается во время снижения их оптической яркости.
ОАО-Б имело ультрафиолетовый телескоп диаметром 38 дюймов (97 см) и должно было предоставлять спектры более слабых объектов, чем можно было наблюдать ранее. Спутник был запущен 30 ноября 1970 года с помощью «самого большого из когда-либо запущенных космических телескопов» [1] , но так и не вышел на орбиту. Обтекатель полезной нагрузки не отделился должным образом во время подъема, и его избыточный вес не позволил ступени «Кентавр» достичь орбитальной скорости. «Кентавр» и OAO снова вошли в атмосферу и распались, разрушив проект стоимостью 98 500 000 долларов. Позже катастрофа была связана с дефектом взрывного болта стоимостью 100 долларов, который не сработал. [2]
ОАО-3 был запущен 21 августа 1972 года и оказался самой успешной из миссий ОАО. Это была совместная работа НАСА и Совета по научным исследованиям Великобритании (в настоящее время известного как Совет по науке и инженерным исследованиям ). После запуска он был назван «Коперник» в честь 500-летия со дня рождения Николая Коперника в 1473 году.
В состав миссии вошел детектор рентгеновского излучения, созданный Лабораторией космических наук Малларда Университетского колледжа Лондона, а также 80-сантиметровый УФ-телескоп, построенный Принстонским университетом под руководством Лаймана Спитцера . [3] В миссии также использовался новый инерциальный эталонный блок, разработанный Массачусетским технологическим институтом . [3]