Соляные пальцы - это процесс смешивания, пример двойной диффузионной неустойчивости ., это происходит, когда относительно теплая соленая вода омывает относительно более холодную и пресную воду. Это связано с тем, что нагретая вода легче диффундирует, чем соленая. Небольшая порция теплой соленой воды, опускающаяся вниз в более холодную и пресную область, потеряет свое тепло прежде, чем потеряет свою соль, что сделает порцию воды все более плотной, чем вода вокруг нее, и погружается дальше. Точно так же небольшая порция более холодной и пресной воды будет вытесняться вверх и получать тепло за счет диффузии из окружающей воды, что затем сделает ее легче, чем окружающие воды, и заставит ее подниматься дальше. Как это ни парадоксально, тот факт, что соленость распространяется медленнее, чем температура, означает, что соленость смешивается более эффективно, чем температура, из-за турбулентности, вызванной соляными пальцами.
Соляные пальцы были впервые математически описаны профессором Мелвином Стерном из Университета штата Флорида в 1960 году, а важные полевые измерения этого процесса были сделаны Раймондом Шмиттом из Океанографического института Вудс-Хоул и Майком Греггом и Эриком Кунце из Вашингтонского университета в Сиэтле . Особенно интересный район для соляных пальцев находится в Карибском море, где они ответственны за образование «лестницы» хорошо перемешанных слоев толщиной в несколько метров, простирающихся на сотни километров.
До работы Стерна в статье американского океанографа Генри Стоммела обсуждалось создание крупномасштабного соляного пальца, в котором столб воды будет окружен мембраной, которая позволит распространять температуру, но не соленость. Получив заряд от восходящего движения более холодной и пресной промежуточной воды, образовавшийся «вечный соляной фонтан» сможет получать энергию (тепло) от местной стратификации океанской воды.