Продажа жены — это практика продажи мужем своей жены, которая может включать продажу женщины стороной, не состоящей в браке. На протяжении всей истории этой практики продажа жен преследовала множество целей; и термин « продажа жены » определен не во всех источниках, касающихся этой темы.
Иногда жена продавалась мужем новому мужу в качестве средства развода, и в этом случае иногда жена могла выбрать, кто будет ее новым мужем, при условии, что она сделала выбор в течение определенного периода времени, и особенно если жена был молод и сексуально привлекателен. В некоторых обществах жена могла сама выкупить выход из брака или любой из супругов мог инициировать эту форму развода. Еще одной причиной продажи жены было снижение ответственности мужа за содержание семьи и брачные долги. Налоги иногда платились путем продажи жены и детей и выплаты необходимой суммы, особенно когда налоги были слишком высокими, чтобы обеспечить элементарное выживание. Причиной некоторых продаж стал голод, приведший к голодной смерти. Игровые долги можно было оплатить, продав свободную или рабыню жену. Общество может не предоставить женщине права, закрепленные за мужчинами, в отношении продажи супруга, и общество может отказать ей в любых правах, если ее муж решит продать ее, даже в праве на отказ. Развод, произошедший по обоюдному согласию, но без доброй воли со стороны жены, иногда приводил к признанию развода недействительным, что позволяло затем продать ее. Муж мог продать свою жену, а затем обратиться в суд с требованием компенсации за прелюбодеяние нового мужчины с женой. Согласно одному закону, прелюбодеяние служило оправданием продажи мужем своей жены в сожительство.
Свободную жену могли продать в рабство , например, если бы она вышла замуж за крепостного или ее муж был убит. Иногда рабовладелец продавал порабощенную жену. Порабощенные семьи часто распадались, а жены, мужья и дети продавались отдельным покупателям, часто чтобы они никогда больше не видели друг друга, а угроза продать жену использовалась, чтобы держать порабощенного мужа под хозяйской дисциплиной. В военное время одна сторона может, возможно, ложно, обвинить другую в продаже жен как методе шпионажа. Жена также могла рассматриваться как доход и конфисковываться местными властями, поскольку мужчина умер, не оставив наследников. Продажа жены иногда называлась продажей услуг жены; это может быть срок в несколько лет, за которым последует свобода. Если продажа была временной, в некоторых случаях продажа жены считалась временной только в том смысле, что проданная и повторно вышедшая замуж жена после своей смерти воссоединилась со своим первым мужем.
В законодательстве и на практике существовали ограничения, и высказывалась критика. Некоторые общества специально запрещали продажу жен, даже налагая смерть на мужей, нарушающих закон, но юридический запрет иногда избегался или обходился, например, путем организации усыновления с оплатой и результатом, аналогичным результату продажи. Общество может облагать налогом или штрафовать продажу жены, не запрещая ее. Близость иностранной армии иногда сдерживала хозяина в торговле рабами, которая в противном случае разделила бы семью. Среди критических замечаний некоторые продажи (не только услуг, но и целиком жен) сравнивались с продажей лошадей. С женами, выставленными на продажу, обращались как с капитальными активами или товаром . Один закон превратил жен в движимое имущество мужей. Другие продажи были описаны как жестокие, патриархальные и феодальные. Продажа жен приравнивалась к рабству. Один из споров по всей Африке заключался в том, считают ли африканцы эту практику вообще преступлением или противоречат тому, что африканцы считают ценным и дорогим. Некоторые современные популярные песни против продажи жен являются средством борьбы с бедностью в городах и феминистской организации борьбы за права. В популярном сборнике, написанном феминисткой, рассказывается о предложении о продаже жены и возражении жены против его обсуждения, после чего продажа жены не состоялась. Другая история рассказывает о феминистке, выступающей за справедливость, в которой муж подвергается цензуре или порицанию за то, что он продал свою жену в азартной игре.