Авария в Ле-Мане, в результате которой крупные обломки гоночного автомобиля влетели в толпу, произошла 11 июня 1955 года, во время гонки «24 часа Ле-Мана». В крупнейшей катастрофе в истории автоспорта погибло 83 человека, включая гонщика Пьера Левега, 120 получили ранения[3].
В 1955 году сорокадевятилетний Пьер Левег был нанят компанией Mercedes-Benz на должность заводского водителя. Выбор Mercedes был частично продиктован его решимостью, которую он проявил в гонках 1952 года: Левег управлял машиной 23 часа подряд, хотя у его команды был водитель, который мог его заменить. Левег тогда не сумел победить всего лишь из-за того, что он, ввиду усталости, упустил момент переключения передачи, в результате чего за 45 минут до конца гонки у его автомобиля отказал шатун.
Производитель Mercedes-Benz впервые использовал свой новый спортивный автомобиль, 300 SLR, в Мировом чемпионате по автогонкам 1955 года и добился с ним значительных успехов, среди которых можно отметить победу на гонках Милле Милья. Каркас 300 SLR изготавливался из сверхлегкого сплава магния, называемого «Электрон», чей удельный вес составлял 1,8 (для сравнения, удельный вес алюминия — 2,7, а стали — 7,8). Новый материал уменьшил вес автомобиля, и тем самым улучшил его динамические характеристики. Однако вместо более эффективных и передовых дисковых тормозов, которые присутствовали в машине конкурента — Jaguar D-Type, — на него установили традиционные барабанные тормоза. Высокая мощность автомобиля вынудила инженеров Mercedes установить позади водителя огромный аэродинамический тормоз, который при поднятии увеличивал сопротивление и достаточно быстро снижал скорость машины.
Меры безопасности, часто применяемые в наше время, в 1955 году были практически неизвестны. За исключением изменений в двух местах с целью её укорочения, трасса Ле-Ман, по большей части, оставалась неизменной со времени учреждения гонок в 1923 году, когда максимальные скорости автомобилей не превышали 100 км/ч. В 1955 году максимальные скорости составляли 300 и более км/ч[4]. В машинах отсутствовали ремни безопасности, так как водители считали, что при столкновении лучше вылететь из машины, чем оказаться заблокированным в горящих обломках[3].
Гонка «24 часа Ле-Мана» началась 11 июня 1955 года. Пьер Левег управлял автомобилем Mercedes-Benz 300 SLR под номером 20. Американец Джон Фитч был назначен партнёром Левега, он должен был подменить его по ходу гонки. Команды Mercedes, Jaguar, Ferrari, Aston Martin и Maserati почти не отставали друг от друга: с самого начала все участники боролись за призовые места. Гонка шла на очень высоких скоростях, время завершения круга постоянно улучшалось[3].