Акваре́ль (фр. aquarelle «водянистая» ← итал. acquarello) — техника изображения и разновидность изобразительного искусства, занимающая переходное положение между живописью и графикой, совмещая их особенности (такие, как богатство тона, построение формы и пространства цветом, и активную роль белого фона бумаги в построении изображения, отсутствие специфической рельефности мазка, характерной для живописи темперой, гуашью или маслом)[1]. Художник-акварелист при работе прозрачными акварельными красками учитывает тон, как правило белый, активно отражающий свет, и фактуру основы (бумага, пергамент, картон, шёлк, слоновая кость) не только в качестве материала, но и в качестве одного из изобразительных средств. Значение отражающей поверхности сохраняется в акварели даже при смешанной технике (акварель с белилами, гуашью, дорисовкой сангиной, пастелью). Поэтому на художественных выставках классическую акварель экспонируют в разделе графики.
Акварельные краски состоят из пигмента и связующего вещества (водорастворимые сложные углеводы: растительный клей, декстрин, натуральный гуммиарабик с добавлением глицерина, сахара или мёда), они разводятся водой и легко смываются. При растворении в воде образуют прозрачную взвесь тонкого пигмента, и позволяют за счёт этого создавать эффект лёгкости, воздушности и тонких цветовых переходов. Основной недостаток акварельной живописи — слабая светостойкость красок. Поэтому в музейных экспозициях и в собраниях коллекционеров произведения, выполненные в технике акварели, при длительном хранении закрывают специальными шторками.
Акварель требует обязательной окантовки в паспарту под стекло. Такое оформление имеет несколько функций. Стеклянный глянец усиливает яркость акварельных красок и насыщенность цвета, стекло несколько ослабляет губительное воздействие яркого дневного или солнечного света, а рельефность и широкие поля паспарту, а также окантовка тонким деревянным или металлическим багетом подчёркивают автономность изобразительного пространства, отграничивая его от окружающей среды.
Краски на водной основе известны с древнейших времен. Акварелью исполнены цветные рисунки на древнеегипетских папирусах. Ею рисовали этруски и римляне — предположительно акварелью расписывались стены римских катакомб в начале нашей эры[3].
Ранняя китайская живопись выполнялась одной чёрной тушью, при этом художники достигали широкого спектра оттенков от густо-чёрного до серебристо-серого (пейзаж и жанровые композиции — среди них наиболее популярными были сюжеты из городской жизни — эпохи Сун)[4].
В Средние века (Европа, Русь) акварель использовалась для иллюминирования рукописей (миниатюры, маргинальные декоративные элементы, буквицы) в том числе и в сочетании с гуашью[3]. При этом миниатюра являлась неотъемлемой частью собственно свитка (манускрипта, книги), представляющего собой цельное произведение, которая сопровождает текст и способствует более полному его пониманию[5].