Практически используемый натуральный звукоряд без использования вентилей начинается от ноты ми-бемоль малой октавы (строй in Es). Звукоряд альта ниже звукоряда трубы на квинту и выше тенора на кварту[2]:
Диапазон звучания от ля большой октавы до ми-бемоль второй. Нотируется на большую сексту выше реального звучания (например, основной тон ми-бемоль малой октавы нотируется как до первой)[2].
Вместе с корнетами (трубами), тенорами, баритонами и тубами (сузафонами) альт входит в основную группу инструментов духового оркестра[2], выполняя функцию верхнего голоса в аккомпанементной гармонии. Дополнительной функцией альта является исполнение партии валторны[3].
Различают два вида альтов — прямоугольный альт английской системы с помповыми вентилями и овальный альт немецкой системы с поворотными вентилями.
Альт является самым лёгким в освоении медным духовым инструментом[4], поэтому он хорошо подходит для начального обучения игре на инструментах этой группы.
В английской системе классификации саксгорнов альт называется тенором, а сам тенор в строе B (си-бемоль) — баритоном, в то время как действительно баритон именуется эуфониумом.