В научной среде нет единого мнения о происхождении рода. Несмотря на кажущуюся очевидной этимологию фамилии, столь возвышенное прозвище выпадает из ряда византийских фамильных имен. В. Васильевский и А. Васильев относили термин Ангелы к англичанам. Поль Лемерль предполагал, что речь идет о простолюдине. Р. Бартикян высказал мысль о том, что Ангел или Агел является областью Амид, и что Кекавмен имеет в виду мусульманина, служившего Византии. А. Каждан не исключил армянского происхождения рода, отметив, что вполне вероятно, что их родину надо искать в армяно-сирийских лимитрофах на восточных границах Византии[1]. Но наиболее вероятно, что фамилия происходит от наз. села в Армении — «Англ» или от арм. слова Ан-гел — «лишенный красоты». Династия Ангелов ведёт своё происхождение из Софены (Цопка) — исторической области Армении, которая по договору 387 г. отошла к Византии и которая делилась на 5 нахарарств, крупнейшим из которых было владение дома Ангелов[2].
Начало возвышению династии Ангелов положил Константин, сын Мануила, женившись в 1118 году на младшей дочери императора Алексея I Комнина Феодоре и получив титул паниперсеваста. От его второго сына Андроника происходит византийская императорская династия, а от самого младшего незаконнорождённого сына севастократора Иоанна, умершего в 1200 году, — династия деспотов Эпира.
Представители династии пришли к власти после свержения Андроника I Комнина. К Ангелам принадлежали Исаак II Ангел (правил в 1185—1195 годах; в 1203—1204 годах — совместно с сыном Алексеем IV) и его брат Алексей III Ангел (1195—1203).
Ангелы проводили политику раздачи проний и привилегий, усилили налоговый гнёт, растрачивали казну на пиры и увеселения. Правление Ангелов — время ослабления государства, обострения внутренних противоречий и династической борьбы. Армия слабела, флот находился в плачевном состоянии. Империя в целом переживала кризис, резко сокращались её границы.
Ангелы поддерживали торговые привилегии Генуи и Пизы, в результате чего до крайности обострились отношения с Венецией. Они отразили нападение сицилийских норманнов, но потерпели ряд поражений в войнах с сельджуками и не смогли подавить восстание в Болгарии.
В период правления Ангелов состоялись Третий и Четвёртый крестовые походы. Во время Четвёртого похода императоры из дома Ангелов были свергнуты с престола, Византийская империя распалась. В 1204—1318 годах Ангелы — династия правителей Эпирского государства.