Третий крестовый поход (1189—1192) был инициирован римскими папами Григорием VIII и (после смерти Григория VIII) Климентом III. В Крестовом походе приняли участие четверо самых могущественных европейских монархов — германский император Фридрих I Барбаросса из династии Штауфенов, французский король Филипп II Август — представитель династии Капетингов, австрийский герцог Леопольд V Бабенберг и английский король Ричард I Львиное Сердце из династии Плантагенетов. Также союзником европейских преслуг выступил правитель Киликийской Армении Левон II. Третьему Крестовому походу предшествовал захват Иерусалима султаном Египта и Сирии Саладином из династии Айюбидов в октябре 1187 года.
Новое направление делам на Востоке дал Саладин (Салах-ад-дин); при нём произошло соединение египетского халифата с багдадским. Саладин начал свою деятельность уже после Второго крестового похода (1147—1148), в возрасте 16-ти лет участвуя в захвате фатимидского Дамаска войсками мосульского и халебского эмира Нур-ад-дина. В 1161 году участвует в оккупации Каира войсками полководца Нур-ад-дина Асад ад-Дина Ширкуха ибн Шади. В 1165 году 27-летний Салах-ад-дин уже как командующий отразил наступление призванных халифом-имамом Египта крестоносцев. В 1169 году Асад ад-Дин Ширкух захватил весь Египет, задушил халифа и сам стал эмиром при халифе Нур-ад-дине. Ближайшим помощником и формально визирем стал 31-летний Салах-ад-дин. В 1169 году Асад ад-Дин Ширкух умер, и Салах-ад-дин становится визирем Египта и полководцем Нур-ад-дина. В 1174 году Нур-ад-дин и король Иерусалимского королевства Амори I умирают.
После смерти Нур-ад-дина его сыновья затеяли междоусобную борьбу. Салах-ад-дин воспользовался этими раздорами, явился в Сирию с войсками и предъявил свои притязания на Халеб (Алеппо) и Мосул. Враг христиан, истинный мусульманин, прославивший себя как полководец, Салах-ад-дин соединил вместе с обширными владениями и грозными военными силами энергию, ум и глубокое понимание политических обстоятельств. Взоры всего мусульманского мира обратились на него; на нём покоились надежды мусульман, как на человеке, который мог восстановить утерянное мусульманами политическое преобладание и возвратить отнятые христианами владения. Земли, завоёванные христианами, были одинаково священны как для египетских, так и для ближневосточных мусульман . С другой стороны, и Салах-ад-дин глубоко понимал, что возвращение этих земель мусульманам и восстановление сил ислама Малой Азии возвысит его авторитет в глазах всего мусульманского мира и даст прочное основание его власти в регионе.