Вероотступничество представляет собой полный отказ человека от прежней своей христианской веры, отрицание её догматов, сопровождающееся отпадением от Церкви, либо отказ клирика от своих обязанностей или подчинения церковной иерархии. В отличие от ереси, характеризующейся частичным отрицанием церковного учения, апостасия представляет собой полное его отрицание — атеизм либо переход в нехристианскую веру.
В христианскую литературу слово «апостасия» вошло из античной греческой литературы, где оно означало отпадение от законного правителя — измену ему или мятеж против него. В греческом переводе Ветхого Завета — Септуагинте — слово «апостасия» приобрело религиозную окраску — отпадение от небесного Правителя — от Бога, либо измену закону Моисея, данному Богом (Нав. 22:22; 2Пар. 29:19; 1Мак. 2:15; Иер. 2:19; Деян. 21:21; 2Фес. 2:3).
Вопрос об отпавших от церкви, которые после отречения под угрозой мучений и смерти каялись и просили принять их, возник в первые века существования христианства. С начала III века церковь признавала возможность «второго покаяния», хотя первоначально такие случаи были немногочисленны. После гонения Декия, которое привело к массовому отступничеству, весной 251 года на соборе в Карфагене были изменены условия принятия кающихся отступников в церковное общение. Собор смягчил покаянную дисциплину, он разделил отступников на две категории в зависимости от степени отпадения. Одних принимали только на смертном одре, других – после более или менее продолжительного покаяния[1].
В современном католицизме различают три типа отступничества (Бенедикт XIV, De Synodo diocesana, XIII, xi, 9[2]):
В 2010 году папа Бенедикт XVI включил преступления против веры (лат. delicta contra fidem), в том числе и апостасию, в список тягчайших преступлений (лат. Normae de gravioribus delictis)[3].
В декреталиях Григория IX упоминаются ещё два вида отступничества: apostasia inobedientiae, то есть неподчинение приказу церковных властей и iteratio baptismatis — повторное крещение или перекрещивание.