Аргиропраты (греч. άργυροπράται) — виднейшие[1] представители ремесленно-торгового класса Византии. Смысл термина «аргиропрат», впервые появившегося в V веке в писаниях Отцов Церкви — Нила Постника и Кирилла Александрийского, исследователями понимается по-разному. Одни считают, что это были ювелиры, менялы и ростовщики, другие относят данное понятие лишь к менялам и ростовщикам[2]. Слово происходит, вероятно, от грецизированного argentarius[3].
Коллегия, или «система» аргиропратов, которой посвящена новелла CXXXVI Юстиниана[4] и первые главы «Книги эпарха», стояла впереди всех остальных ремесленно-торговых коллегий и рядом с коллегиями трапезитов и менял. В книге «О церемониях» говорится, что аргиропраты, встречая императора, возвращающегося с триумфом в город, помещаются возле начальников государственных мастерских пурпура, и чиновников эпарха. Знаменитые временщики XI века — Иоанн Орфанотроф и его брат, были по ремеслу ювелиры-менялы и принадлежали к соответствующей коллегии (по мнению Г. Г. Литаврина они принадлежали к корпорации трапезитов[5]). Аргиропраты считали своё звание как бы некоей официальной должностью и, подобно чиновникам, стремились выставлять свой титул на печатях[1].
Аргриропраты были одной из двух основных, наряду с трапезитами, финансовых профессий[6]. Тем не менее, точное функциональное их отличие от менял-трапезитов к настоящему времени не установлено. Так, немецкий папиролог Фридрих Прайзигке[англ.] помещает их среди чиновников, согласно другим точкам зрения они могли быть сотрудниками префектуры претория или сборщиками налогов[3].
Хотя аргиропраты существовали во многих городах империи, наиболее влиятельными были столичные представители этого сословия. Именно им адресована упомянутая выше новелла Юстниана и IX эдикт. Более того, только они имели право нести государственную службу, что явствует из постановления Юстиниана: «Впредь запрещаем нести государственную службу тем, которые состоят при каком-либо эргастирии этого благословенного города или провинции, исключая менял (argenti distractoribus), ведущих дела в этом благословенном городе». Закон, следовательно, не распространялся на аргиропратов других городов[7].
Важность аргиропратов для государства подчёркивалась тем, что одному из них присвоили звание комита и родовое имя Флавий, что было возможно только для государственных служащих[8]. При Юстиниане из этой среды вышел влиятельный чиновник Пётр Барсим[англ.], а в XI веке император Михаил IV[9].
Из постановлений Юстиниана видно, что аргиропраты выполняли весьма важные функции в государстве. Как заявлялось в VII эдикте, они принимали участие в сделках, совершавшихся почти во всей империи, причём самые важные контракты заключались именно с их помощью, заключавшейся в посредничестве и поручительстве. Сделки могли быть самыми разнообразными и касаться как предметов, которые можно измерять и взвешивать, так и всякого другого имущества, движимого и недвижимого, включая дома, землю и даже людей.