Ранее комесом (спутником, попутчиком, провожатым, сопровождающим) назывался провожатый высших чиновников в древнеримских провинциях, а впоследствии — императоров[2].
Должность комита появилась в IV веке в результате реформ Константина «Великого», и название «комес» (comes) сделалось титулом всех государственных и придворных чиновников, даже не принадлежавших к императорской свите[2]. Комиты были как в сфере гражданского управления, так и в сфере военных дел. Позднее это слово заимствовали готы[1] и стали употреблять его для названия должностей в своём государственном аппарате, по аналогии с употреблением в поздней Империи.
В военном деле, комес (comes) — начальник войск, размещённых в древнеримских провинциях[2]. Эта должность была выше, чем должность дукса, но младше, чем должности «магистров» — магистра пехоты (лат. magister peditum) или магистра конницы (лат. magister equitum, эта должность существовала ещё в республиканском Риме). Комесы командовали отдельными легионами. Notitia Dignitatum (документ эпохи поздней Римской империи, конца IV или начала V века, содержащий список должностей) упоминает шесть таких должностей со званиями «высокородный муж» (vir spectabilis) на западе и два — на востоке тогдашней римской империи.
Комет, как помощник командира галеры, заведовал нагрузкой на корабль предметов и припасов, на нём лежала забота о кренговании, содержании в чистоте, ошвартовке и постановке на якорь; он рубил и выстреливал мачту, крепил или ставил паруса, исправлял повреждения в корпусе, рангоуте, такелаже и парусах, заведовал каторгой и греблей[3].
К данному именованию восходят аналоги титула графа в нескольких романских (фр. Comte, исп. Conde, итал. Conte) и германских языках (англ. Count). В славянских языках это слово приобрело значение «знатный человек, староста, землевладелец, крестьянин» и тому подобное. Слово «кмет», очевидно, этимологически связанный с «комит», имел в разных краях (странах) различное значение. Так, в Древней Руси (России) кметы — княжеские дружинники, в Болгарии и Сербии — деревенские старосты, в Польше и Хорватии — зависимые крестьяне, иногда крепостные[1].