Балкария — историческая территория формирования и проживания балкарцев (карач.-балк. таулула — дословно: «горцы») в горах Кавказа, ныне — населенная, преимущественно, балкарцами южная часть Кабардино-Балкарской Республики.
Происходит от одного из самоназваний балкарцев (карач.-балк. малкъар). Часть языковедов связывают его с булгарами[1][2].
Балкария занимает ущелья и предгорья Центрального Кавказа по долинам рек Баксан, Чегем, Черек и их притоков, относящихся к бассейну Терека. На территории Балкарии расположены: высочайшая гора Европы — Эльбрус (Мингитау — в переводе с балкарского «вечная гора»[3]), а также известные пятитысячники — высочайшие вершины Кавказа — Дыхтау, Коштантау, Джангитау и другие. Здесь же находятся крупнейшие ледники и фирновые поля Кавказа[4]: Азау Большой, Азау Малый, Терскол, Иткол, Чегет и другие, а также знаменитая Безенгийская стена (12-километровый горный массив, наиболее высокий участок Главного Кавказского хребта).
Территория Балкарии богата горными массивами, лесами, плодородными долинами, альпийскими лугами и месторождениями полезных ископаемых.
Не позднее начала XVII века стали устанавливаться связи с Россией. В 1628—1629 гг. представители Русского Царства интересовались возможностью разработок серебряных руд в Балкарии. По пути в Грузию и обратно московские послы Ельчин и Захарьев были тепло встречены и вели торговлю в Баксанском ущелье (1639—1640), а Толочанов с Иевлевым (1651) и Жидовин с Порошиным (1655) — в Черекском. В 1736 г. у жителей Верхнего Чегема гостил с казаком с Дона и описал некоторые черты их быта и верований кизлярский дворянин Тузов. С другой стороны, балкарский узден («дворянин») Каспулат пребывал в 1643 году в русском городе Терки. А в 1657 году таубий («горский князь») Айдаболов вместе с посольством кахетинского царя Теймураза I и представителями других горных обществ Центрального Кавказа отправился в Москву, где был принят в Грановитой палате, щедро одарен соболями царём Алексеем Михайловичем и находился около года.
Название Балкария появилось при создании сначала Кабардинской АССР в которую в 1922 году ввели часть с компактным проживанием горских татар и получившая название Кабардино-Балкарская АССР.