Ба́лты (балтийские народы) — группа народов, говорящих на балтийских языках[1]. Происходят от культуры шнуровой керамики, распространённой в бронзовом веке на обширных территориях Центральной и Восточной Европы[2][3][4][5]. Принесли в Восточную Европу земледелие [6][7]. Сегодняшние балтийские народы включают латышей и литовцев[8]. Оба народа принадлежат к так называемым восточно-балтийским народам. Западно-балтийские народы, к которым относились, например, пруссы, уже исчезли. Ранее, кроме современных территорий Литвы и Латвии, балты населяли территории Беларуси, Польши (Сувалкия, южная Пруссия) и России (Калининградская область, часть Московской, Калужской, Смоленской, Брянской и некоторых близлежащих областей)[9].
Первое письменное упоминание племён, проживавших на юго-восточной стороне Балтийского моря, обнаруживаются в книге Пифея «Об океане» (325 год до нашей эры). Там он описывает добычу янтаря. В 98 году н. э. описание быта племен эстиев (лат. aestiorum gentes), живших у Свебского (Балтийского) моря на востоке от Германии, появляется в книге «О происхождении германцев и местоположении Германии» римского историка Публия Корнелия Тацита. Геродот упоминает народ будины, обитавший в верховьях Дона между Волгой и Днепром. Позднее эти племена айстиев под разными именами описывались в сочинениях римско-остготского историка Кассиодора (523 г.), готского историка Иордана (552 г.), англосаксонского путешественника Вульфстана (900 г.), северогерманского хрониста архиепископа Адама Бременского (1075 г.).
Нынешнее название древних племён, проживавших на прилегающих к юго-восточному побережью Балтийского моря территориях, — балты (нем. Balten) и балтийский язык (нем. baltische Sprache) — как научные термины были предложены в 1845 году немецким языковедом Георгом Нессельманом (1811—1881), профессором университета в Кёнигсберге, вместо термина летто-литовцы. Название образовано по аналогии с Mare Balticum (белое море)[10].
Ареал балтов простирался с бассейнов Вислы и Наревы на западе, Березины, Сожа и Южного Буга на юге до озера Ильмень[11] и Тверской области на севере. На востоке территорией проживания балтов были современные Витебская и Могилевская области Белоруссии и Псковская, Смоленская (тушемлинская культура), Брянская, Курская, Орловская области России (колочинская культура). Также исторически зафиксировано проживание западно-балтского племени голядь в верховьях Оки, в Калужской, Орловской, Тульской и Московской областях (культура москворецких городищ).
С конца I тысячелетия начались процессы славянизации балтов. В середине II тысячелетия западные балты, жившие на территории захваченной Тевтонским орденом (пруссы), подвергались активной германизации.