Бедня́к — малоимущий крестьянин-единоличник дореволюционной и Советской России. К широкому слою деревенских нищих относились как слабые в экономическом отношении крестьяне (обладатели беспосевных или безземельных хозяйств, батраки, вдовы, сироты, новосёлы, калеки), так и люди, занимающиеся преимущественно отходническими промыслами[1][2]. Деление сельского общества на бедняков, середняков и кулаков было больше политической, чем социально-экономической категорией, и у советских функционеров зачастую не было уверенности, к какой группе относить тех или иных крестьян[2][3]. В конце 1920-х — начале 1930-х годов советская власть рассматривала рост малоимущих хозяйств как средство проведения коллективизации[4].
В дореволюционные годы бедняки, не имевшие возможности обрабатывать свою землю самостоятельно, сдавали её в аренду кулакам, а сами нанимались в батраки или уходили в город. Декрет о земле, запретивший аренду и наёмный труд, привёл к резкому сокращению найма. Это, в свою очередь, повлекло за собой рост безработицы в деревне и значительно ухудшило жизненный уровень крестьянских масс[5]. Аренда продолжилась, но на нелегальной основе: бедняк, не имевший средств производства для обработки надела, стал сдавать землю кулаку. Местные органы власти были вынуждены санкционировать стихийно возникший вид землепользования, чтобы не допустить недосева. Начало гражданской войны и дальнейшее ухудшение экономической ситуации вызвали массовый отток населения из города в деревню. Отходники и рабочие, сохранившие свои связи с деревней, были вынуждены вновь вернуться к своим семьям. Стремясь поддержать бедняков, государство пошло на предоставление налоговых льгот. По декрету ВЦИК от 30 октября 1918 года продразвёрстка не распространялась на батраков, имевших жалование меньше 1500 рублей в месяц[6].
В период новой экономической политики аграрная политика государства была направлена на поддержку бедняков и притеснение кулаков. Так, декрет ВЦИК от 21 марта 1921 года «О замене продовольственной и сырьевой разверстки натуральным налогом» устанавливал прогрессивную ставку налогообложения и в исключительных случаях предусматривал полное освобождение малоимущих крестьян от уплаты продналога[7]. В ограниченных масштабах была разрешена аренда сроком не более одного севооборота[8]. В 1922 году все виды натуральных повинностей были заменены одним, а в 1923—1924-х гг. произошёл переход к единому сельскохозяйственному налогу, выраженному в денежной форме[2]. Ответственные за перерасчёт волостные комиссии, состоящие преимущественно из местных сельчан, должны были разрешать ходатайства, рассматривать жалобы на неправильно начисленные суммы, подсчитывать количество едоков и скота в хозяйстве.