С момента разделения Кореи на КНДР и Республику Корея после окончания Корейской войны некоторое количество северных корейцев стали беженцами по причинам политического, идеологического, религиозного и экономического характера. Первым беженцем стал капитан северокорейской армии Ан Чхансик (안창식, 安昌植), бежавший в Республику Корея 31 июля 1953 года, через несколько дней после заключения перемирия в Корейской войне[1]. Первое широко известное бегство произошло вскоре после подписания договора о перемирии, 21 сентября 1953 года, когда 21-летний Но Гым Сок, старший лейтенант войск КНДР, перелетел на южнокорейскую территорию на своём самолёте МиГ-15. Его бегство имело связь с операцией «Moolah»[англ.], и считается огромной удачей разведки, так как самолёт Но Гым Сока на тот момент был лучшим из советских истребителей. Перебежчика наградили ста тысячами американских долларов и предложили американское гражданство. Предложение вернуть истребитель «законному владельцу» было проигнорировано, после чего самолет был перемещен на базу ВВС в Райт-Паттерсон. Ныне самолёт находится в Национальном музее Военно-воздушных сил США в Огайо[2].
После голода 1990-х годов беженцев стало больше[3]. Обычный путь — пересечь границу с Китаем и бежать либо в Цзилинь, либо в Ляонин, откуда перебраться в третьи страны (Китай отказывается предоставлять убежище незаконно пересёкшим границу с КНДР). От 76 до 84 процентов беженцев, опрошенных в Республике Корея и КНР, бежали из приграничных провинций[4].
Во время правления Ким Ир Сена побег в КНР считался серьёзным политическим преступлением. С конца девяностых годов ситуация изменилась. Задержанные при нелегальном переходе границы или выданные КНР граждане КНДР сначала проходят фильтрацию, в ходе которой следователи пытаются добиться от них признания в контактах с иностранцами, южнокорейцами или христианскими миссионерами. Большинство задержанных на несколько месяцев оказывается в лагере для совершивших легкие правонарушения. В худшем случае они могут оказаться и в тюрьме, обычно на срок от одного до трёх лет, что по северокорейским меркам является достаточно мягким наказанием[5].
По утверждению правительства КНДР, беженцы являются людьми, похищенными агентами южнокорейских спецслужб, которых на Юге заставляют под угрозами наказания участвовать в направленных против КНДР пропагандистских кампаниях[6].
В Республике Корея беженцев из КНДР называют различными терминами, как официальными, так и разговорными. Примерно до конца Четвёртой республики общеупотребительным был термин «герой, вернувшийся к законной власти» (кор. 귀순용사?, 歸順勇士?, квисун ёнса). В 1980-х и начале 1990-х годов беженцев называли «вернувшиеся к законной власти» (кор. 귀순자?, 歸順者?, квисунчжа). С середины 1990-х годов стандартным термином стал «беженец с Севера» (кор. 탈북자?, 脫北者?, тольпукчжа).