По данным современных научных исследований, вероятность наступления беременности в результате изнасилования женщины — примерно такая же, как при добровольном половом акте[1][2][3]. Но на протяжении столетий господствовали ошибочные представления об этом, и большинство европейских учёных и юристов считали, что при изнасиловании наступление беременности очень маловероятно либо вообще невозможно. В средневековой Европе вплоть до начала XVIII века мужчина, обвиняемый в изнасиловании, мог использовать беременность потерпевшей как аргумент в пользу своей невиновности, потому что считалось, что если женщина забеременела — значит, она получала удовольствие от секса и, следовательно, добровольно согласилась на это. Но и в XX—XXI веке отдельные противники абортов, например Тодд Акин, продолжали утверждать подобное и выступали за полный запрет прерывания беременности даже в случае изнасилования[4][5][6].
Беременность, наступившая в результате изнасилования, может иметь серьёзные негативные последствия как для потерпевшей, так и для зачатого при изнасиловании ребёнка. В ряде стран, где аборты запрещены даже в случае изнасилования или инцеста, свыше 90 % ранних беременностей (в возрасте 15 лет и менее) случаются в результате изнасилования девушки родственниками. Но и в странах с репродуктивной свободой и развитой медициной забеременевшая от изнасилования всегда оказывается перед нелёгким выбором между абортом, отказом от ребёнка и жизнью с таким ребёнком[7].
Особенно остро проблема беременности от изнасилования стоит во время вооружённых конфликтов, часто сопровождающихся массовыми изнасилованиями, в случае применения массового насилия для этнических чисток и в некоторых других случаях: изнасилования иностранцем, растления малолетней, инцеста, подростковой беременности.
В отличие от сегодняшнего дня с достигнутым научным консенсусом о том, что вероятность зачатия при изнасиловании не меньше, чем при добровольном половом акте, на протяжении столетий многие люди, в том числе юристы и медики, ошибочно полагали, что изнасилование не может привести к беременности[8][9]. Даже знаменитый античный врач и учёный Гален считал, что женщина должна испытать удовольствие, чтобы выделить «семя» и забеременеть, а от насильственного полового акта получить удовольствие невозможно[10]. Это неверное утверждение, записанное в работах Галена, оказывало влияние на умы и в средневековой Европе, и позднее в колониальной Америке[10]. Не зная, как функционирует репродуктивная система женщины, думали, что женские половые органы — это «инвертированные» мужские, а потому у женщины семенная жидкость также может выделяться только во время оргазма и только в этом случае возможно зачатие[8].