Все вооружённые холопы или челядь[2], ходившая за своими боярами в походы, составляли боярский двор, старинное название дружины или свиты боярской[3]. Боевые холопы существовали в Российском государстве в XVI—XVIII веках, составляли вооружённую свиту и личную охрану крупных и средних землевладельцев и несли военную службу вместе с дворянами, составляя значительную, а то и большую часть поместного войска. Боевые слуги занимали промежуточное социальное положение между дворянством и крестьянами. По сравнению с совершенно бесправными пашенными холопами эта прослойка, постоянно пополнявшаяся разорившимися мелкопоместными детьми боярскими, пользовалась известными привилегиями.
В Древней и Средневековой Руси собственные дружины имели не только великие князья, но и удельные князья и даже богатые бояре, Дружинники были «вольными» людьми и также имели право в любое время покинуть своего сюзерена и перейти на службу к другому. Исключение делалось только во время войны.
В XVI веке военные свиты удельных князей и бояр стали комплектоваться уже и из несвободных людей — холопов.
Низшей категорией холопов были т. н. «деловые люди» — «страдники» (пашенные мужики), обрабатывавшие землю господина, и «дворня», занятая в хозяйстве. Самый образ жизни «деловых людей», разбросанных по сельским усадьбам и пахавших барскую пашню, разобщал их. Принадлежавшие к этой категории кабальные имели мало возможностей заявить господину о своих интересах[4].
Высшей (привилегированной) кастой слуг были боевые холопы. Классовая структура Московской Руси в конце XVI — начале XVII в. заключалось в том, что процесс формирования феодального сословия ещё носил незавершенный характер и низшее поместное дворянство плотно смыкалось с некоторыми другими служилыми группами, включая несвободных военных послужильцев, которые сопровождали господ в далеких походах, подолгу жили на их городских подворьях, отлично владели оружием и располагали боевым опытом. Холопы, находившиеся на военной службе, также делились на две категории: на тех, кто участвовал в боях вместе со своими хозяевами, и тех, кто сопровождал своих хозяев главным образом для того, чтобы охранять их припасы в обозе. Функция военных холопов состояла ещё и в личном обогащении их владельцев. Чем больше было холопов, тем больше добычи они могли захватить и унести домой. Эта добыча, одна из главных целей московских войн, была разнообразна и включала все, что поддавалось перемещению, от драгоценностей до живых людей[5]. Землевладельцы волей-неволей должны были считаться с настроениями этих слуг, поэтому их хорошо одевали и кормили, вооружали, предоставляли боевого коня, запас продовольствия в поход, а нередко и земельный надел — «служнюю пашню»[6]. Боевые слуги начала XVI века были старинными и полными холопами[7].