Бой в Баренцевом море или Новогодний бой состоялся 31 декабря 1942 года между британскими кораблями, входившими в состав боевого охранения арктического конвоя JW-51B и немецкими рейдерами. Лёгким кораблям эскорта удалось сорвать атаку превосходящих сил немецкого флота, в том числе тяжёлых крейсеров «Hipper» («Адмирал Хиппер») и «Lützow». Неудачный для немцев исход сражения едва не привел к расформированию надводных сил немецкого ВМФ. Командующий флотом адмирал Редер через месяц подал в отставку[1].
Поставки в СССР арктическими конвоями начались в сентябре 1941 года. В начале конвои отправлялись каждые два месяца и имели обозначения PQ (туда) и QP (обратно). Первое время конвои доходили почти без потерь: к весне 1942 года был потерян лишь один грузовой корабль из 103[2]. Немецкое командование быстро оценило значение поставок для войны на Восточном фронте и бросило на борьбу с конвоями основные силы военного флота: в январе 1942 года в Норвегию на базу Тронхейм был переведен линкор «Tirpitz», в марте — тяжелый крейсер «Admiral Scheer»[3]. На базах вдоль арктического побережья были размещены дополнительные силы авиации и подводных лодок. В результате принятых немцами мер потери союзников резко возросли: в июле 1942 года был практически полностью разгромлен конвой «PQ-17»; следующий конвой «PQ-18» (в сентябре 1942 года) также понес большой урон. Ввиду тяжёлых потерь в кораблях и экипажах британское правительство решило прекратить поставки в светлое время года.
С наступлением полярной ночи была начата новая серия конвоев с индексами JW (туда) и RA (обратно). Конвой «JW-51B» был вторым в новой серии[4]. В состав конвоя входило 14 торговых судов, груз которых составлял: 202 танка, 2 046 прочих транспортных средств, 87 истребителей, 33 бомбардировщика, 11 500 тонн горючего, 12 650 тонн авиационного топлива, и свыше 54 000 тонн прочих припасов. В эскорт входили британские эсминцы HMS Achates, HMS Orwell[англ.], HMS Oribi[англ.], HMS Onslow, HMS Obedient, и HMS Obdurate[англ.]; два корвета типа «Флауэр» — HMS Rhododendron и HMS Hyderabad; тральщик HMS Bramble[англ.]; и вооружённые траулеры Vizalma и Northern Gem. Конвой следовал под общим командованием капитана 1 ранга Роберта Сент-Винсент Шербрука, командира 17-й флотилии эсминцев, державшего флаг на HMS Onslow.